В своих предыдущих рассказах я уже неоднократно упоминал марку Jaguar в контексте истории других британских автопроизводителей, пришло время рассказать о ней подробнее.
Эта история началась вскоре после окончания Первой мировой войны, когда в небольшом городке Блэкпул на побережье Ирландского моря познакомились два молодых человека Уильям Лайонс и Уильям Уолмсли. Будучи неплохим механиком и инженером Уолмсли в сарае своего дома мастерил коляски для мотоциклов, которые продавал соседям-мотоциклистам по £28 за штуку. Одним из таких соседей случайно оказался 20 летний Лайонс, недавно осуществивший свою мечту, купив подержанный мотоцикл Norton. Его тоже заинтересовала коляска Уолмсли, но обладая от природы неплохим вкусом и деловой хваткой, он не ограничился покупкой одного изделия, а предложил совместными усилиями наладить массовое производство.
В сентябре 1922 года новоявленные компаньоны, взяв кредит £500, организовали фирму Swallow Sidecar по производству мотоколясок конструкции Уолмсли. Свое название фирма получила от фамилии владельца гаража в котором молодые люди арендовали помещения, а так-как Swallow в переводе с английского не что иное как "ласточка", изображение этой птички стало эмблемой марки. Начинание оказалось успешным, мотоколяски пользовались устойчивым спросом и приносили неплохой доход.
Осенью 1926 года бывший сотрудник компании Джексон Бразерс разбил в аварии свой Talbot, после чего попросил бывших коллег из Swallow Sidecar изготовить новый кузов для своего автомобиля. Заказ был успешно выполнен, что заставило задуматься Лайонса и Уолмсли о развитии нового направления бизнеса - производства автомобильных кузовов. Идея собственно была не нова, в Британии уже работали несколько мастерских, предлагавших кузова с более привлекательным дизайном для массовых моделей. Для начала, в январе 1927 года Swallow Sidecar приобрела за £100 шасси Austin 7 у одного из дилеров и установила на него кузов оригинальной конструкции, который выгодно отличался от штатных кузовов "семерки". Постройка первого образца заняла несколько месяцев, презентация состоялась в мае 1927 в журнале "Autocar". Компанию заметили, и вскоре последовали крупные заказы от дилеров Austin, сначала 50 автомобилей заказал P. J. Evans, и почти следом последовал заказ от Henlys на 500 экземпляров. С началом выпуска автомобильных кузовов компания была переименована из Swallow Sidecar Company в Swallow Sidecar and Coachbuilding Company, а затем в Swallow Coachbuilding Company. Тем временем Лайонс не стал ограничиваться использованием одного типа шасси, уже в 1927 году был предложен кузов для Morris Cowley, в 1928 году разрабатывался вариант кузова для Alvis 12/50, в 1929 году появились модели на шасси FIAT, Swift и Standard. По мере роста объемов производства встал вопрос о расширении предприятия, а заодно и переносе производства из провинциального Блэкпула поближе к основным автопроизводителям. В 1928 году компания приобрела пустующий завод в Ковентри, одном из центров сосредоточения британской автоиндустрии.
Сборка кузовов для Austin 7 на Swallow Coachbuilding Company.
Начавшийся вскоре экономический кризис компания встретила достойно и даже смогла использовать в свою пользу. Подражая стилю элитных марок, автомобили Swallow выглядели гораздо дороже, чем стоили, что оказалось востребовано среди людей вынужденных сокращать свои расходы, но старающихся по прежнему "держать марку". До начала 30-х годов основной продукцией оставались автомобили на шасси Austin 7 которых в общей сложности до октября 1932 года изготовили порядка 3500 штук, их стоимость в зависимости от типа кузова составляла от £170 до £187.10s.0d. Следующим по популярности были модели на шасси Wolseley Hornet стоимостью £225, появившиеся в начале 1931 года, которых до 1933 года изготовили около 550 штук, на шасси Standard построили около 150 автомобилей стоимостью до £265, примерно столько же было сделано автомобилей на шасси Swift стоимостью £278, наиболее дорогих в линейке Swallow, FIATов стоимостью около £260 построили менее сотни, выпуск остальных моделей не дотягивал до сотни, а зачастую вообще ограничивался несколькими единицами.
Austin 7 Swallow с различными кузовами - наиболее успешная продукция компании на начальном этапе.
Несмотря на успешные продажи автомобилей построенных на шасси различных производителей, Уильям Лайонс не собирался останавливаться на достигнутом и всё больше склонялся к идее выпуска автомобилей на шасси собственной конструкции. В 1929 году он договаривается с Джоном Блэком, недавно возглавившим Standard Motor Company, о поставках шасси специально разработанных и изготовленных по его требованиям. С учетом этих договоренностей в Swallow Coachbuilding началась разработка абсолютно нового автомобиля, призванного стать следующим этапом в развитии компании. Главное что не устраивало Лайонса в шасси массовых моделей была их высота, по его глубокому убеждению действительно красивый и динамичный автомобиль должен был быть приземистым. Именно этого он постарался добиться в своей новой модели, которая получила имя SS (аббревиатура полученная из первых букв названий компаний Swallow и Standard, хотя на этот счет есть и другие версии, но эта мне кажется более правдоподобной). С июля 1931 года началась большая рекламная кампания, запущенная Лайонсом. Объявления гласили: "ЖДИТЕ! СКОРО ПОЯВИТСЯ SS! Два новых купе исключительной красоты. SS - новое имя нового автомобиля, который потрясет сердца автолюбителей и профессионалов. Это будет нечто совершенно новое … иное…лучшее!"
9 октября на автосалоне в Лондоне состоялась премьера двух новых моделей Лайонса, шестицилиндровой SS1 и четырехцилиндровой SS2. Главной сенсацией стал SS1, построенный на эксклюзивном шасси с колесной базой 2844 мм., выполненном Standard Motor Company по специальному заказу Swallow Coachbuilding, автомобиль имел приземистый силуэт и очень длинный капот. В базовом исполнении за £310 SS1 оснащался двигателем Standard 16HP мощностью 48 л.с., за доплату в £10 можно было заказать более мощный 62-сильный двигатель Standard 20HP. Отделка салона была выполнена на высочайшем уровне с использованием самых качественных материалов и не уступала автомобилям более дорогих марок. Британский автомобильный журнал The Motor назвал SS1 "Красивейшим спортивным автомобилем в мире", другие журналисты заявляли, что он выглядит как автомобиль за £1000, одним словом автомобиль приняли "на ура". SS2, построенный на базовом шасси Standard Little Nine с колесной базой 2285 мм. и двигателем мощностью 22 л.с., во многом был похож на "старшего брата", но имел капот вполне обычных размеров, из-за чего не выглядел столь эффектно. Впрочем он ничем не уступал SS1 по уровню отделки и при начальной цене £210 тоже не был обделен вниманием покупателей.
Автомобили SS1 и SS2 раннего образца.
Ажиотажный спрос на новые SS привел к тому, что уже в 1932 году производство большинства прежних моделей было свернуто, немного дольше других продержались Standard Swallow и Wolseley Hornet Swallow, но и их производство было прекращено в 1933 году.
По мере того как прошла первая эйфория, выяснилось, что и у новых моделей есть недостатки, главным образом покупатели жаловались на тесный второй ряд сидений, куда можно было посадить только детей, и недостаточную динамику (во всяком случае для такой эффектной внешности). В 1933 году SS1 получил доработанное шасси с колесной базой увеличенной до 3023 мм., что позволило увеличить салон и сделать полноценный задний ряд сидений, вмещавший двух взрослых пассажиров. В 1934 году двигатели получили увеличенный ход поршня, благодаря чему мощность 16HP выросла до 53 л.с., а 20HP до 68 л.с. Примерно в тоже время подверглась доработкам модель SS2, база которой была увеличена до 2642 мм., что позволило не только установить полноценный второй ряд сидений, но и заметно увеличить длину капота, в качестве силового агрегата теперь предлагались более мощные двигатели Standard 10HP и 12HP. Помимо базового кузова Coupe, в 1934 году для обеих моделей предлагают кузова Open Four Seater и Saloon, отличающийся от купе дополнительной парой окон.
SS1 на удлиненном шасси с кузовами Coupe, Open Four Seater и Saloon.
SS2 на удлиненном шасси с кузовами Coupe, Open Four Seater и Saloon.
В начале 1934 года Уильям Уолмсли спроектировал и построил для себя эксклюзивный родстер на шасси SS1 с двигателем 20HP, по одной из версий строил он его не особо ставя в известность Лайонса, но с использованием материалов и рабочих компании, что послужило причиной конфликта между компаньонами, в результате которого Уолмсли покинул предприятие, продав свою долю Лайонсу. Вскоре Лайонс преобразовал компанию в S.S. Cars Limited. Так или иначе автомобиль получился весьма интересный, фактически это был первый спорткар компании. Двухместный кузов автомобиля был выполнен из алюминия, имел откидывающееся на капот ветровое стекло и был окрашен в цвет British racing green.
Родстер SS1 Уильяма Уолмсли.
В начале 1935 года линейка SS1 была дополнена кузовами Drophead Coupe и Airline Coupe, а также был представлен двухместный спортивный родстер SS90, который сильно напоминал родстер Уолмсли, но был построен на более коротком шасси с колесной базой 2642 мм. (как у SS2).
SS1 с кузовами Drophead Coupe и Airline Coupe
Родстер SS90 предсерийный и серийный
Тем временем в конструкторском отделе S.S. Cars Limited вовсю кипела работа над новым проектом. С этой целью Лайонс пригласил в компанию выдающегося инженера-двигателиста Гарри Уислэйка, который разработал новые головки цилиндров с верхним расположением клапанов и распредвала для двигателей Standard, позволившие существенно повысить мощность, и Уильяма Хейнса, бывшего руководителя техотдела Humber Car Company, которому предстояло разработать новое шасси. Следующему поколению своих моделей Лайонс решил дать более звучное название, чем просто SS, оно должно было олицетворять силу, стремительность и мощь. В итоге было выбрано имя - Jaguar, которому суждено было стать легендарным. Новый образ был дополнен накапотной фигуркой в виде прыгающей кошки эскиз которой выполнил известный автомобильный художник Фредерик Гордон Кросби.
(продолжение следует)