Закончив с рассказами о марках британской "Большой шестерки", неспеша перейду к другим представителям автопрома Великобритании, не таким крупным, но от этого не менее заслуживающим внимания. На очереди фирма Rover Company Limited - крепкий середнячок, производящий добротные автомобили для представителей британского среднего класса. Но обо всем по порядку.
История компании началась в 1877 году с совместного предприятия Джона Кемпа Старли и Уильяма Саттона по изготовлению велосипедов - Starley & Sutton Co., открытого в Ковентри. Саттон вскоре покинул бизнес, а Старли продолжил начатое дело, причем весьма успешно. В 1884 Старли предложил велосипед, так называемой, "безопасной конструкции", который стал первым велосипедом имеющим цепной привод на заднее колесо. Очень быстро конструкция Старли стала общепринятой во всём мире и вытеснила все более старые схемы, а марка Rover (англ. Бродяга, Скиталец), под которой он продавал свои велосипеды, в некоторых странах стала названием для всех велосипедов. Так например, по-польски "велосипед" называется "rower", а по-белорусски - "ровар".
В 1888 году Старли построил экспериментальный трехколесный велосипед с электромотором, но в производство он не пошел. В 1889 году компания была переименована в J.K. Starley & Co. Ltd., а на исходе 19 века стала именоваться Rover Cycle Company Ltd.
29 октября 1901 года Старли внезапно умер и компанию возглавил Гарри Смит. В 1903 году компания начала производство мотоциклов, а в 1904 году выпустила свой первый автомобиль конструкции Эдмунда Льюиса с одноцилиндровым двигателем мощностью 8 л.с. За ним последовала более дешевая 6-сильная модель 1905 года. В том же году Rover запускает производство 4-цилиндровых моделей 10/12HP и 16/20HP. Вскоре после начала производства автомобилей компания меняет название на Rover Company Limited.
Первый автомобиль компании - Rover 8HP
В 1907 году Rover 16/20HP под управлением Эрнеста Кортиса выиграл гонку Турист Трофи на острове Мэн. А в 1908 году британский велогонщик Виктор Луис Джонсон, выступая на велосипеде Rover, стал чемпионом летних Олимпийских игр в Лондоне.
В последующие несколько лет компания выпускала довольно разнообразную линейку моделей спроектированных Бернардом Райтом, в том числе и с бесклапанными двигателями Knight, однако они пользовались довольно ограниченным спросом. В 1910 году в компанию Rover из Wolseley переходит Оуэн Клегг, который начинает разработку новой модели 12HP и одновременно убеждает руководство отказаться от большой линейки моделей в пользу одной-двух наиболее успешных конструкций. Презентация Rover 12HP разработанного Клеггом состоялась в ноябре 1911 года, модель оказалась настолько удачной, что до начала Первой мировой войны разошлась тиражом около 5000 экземпляров.
Во время Первой мировой войны компания производила мотоциклы для британской и русской армии, грузовики Maudslay и кареты скорой помощи марки Sunbeam. С окончанием войны производство удачной модели Rover 12HP возобновилось и продолжалось вплоть до 1924 года. Всего в послевоенные годы Rover изготовил ещё порядка 8000 "двенашек". Помимо этого в 1919 году было налажено производство небольшой двухместной модели Rover 8HP, конструкции Джека Сангстера, оснащенной 2-цилиндровым оппозитным двигателем воздушного охлаждения. Благодаря невысокой стоимости £145 автомобиль неплохо продавался, однако с появлением на рынке Austin Seven интерес к нему заметно ослабел. Тем не менее до 1925 года, когда производство было завершено, Rover изготовил 17 700 "восьмерок", что можно считать весьма неплохим результатом.
Основные модели начала 20-х годов - Rover 12HP и Rover 8HP
Вторая половина 20-х годов оказались довольно сложным периодом в истории компании. В 1925 году Rover прекратил производство велосипедов и мотоциклов в связи с низким спросом, изготовив в общей сложности около 10 000 мотоциклов и 426 580 велосипедов. Полностью сосредоточившись на производстве автомобилей, компания испытывала сильную конкуренцию в сегменте массовых моделей со стороны более крупных компаний в лице Austin, Morris и Ford, в результате чего на протяжении нескольких лет несла убытки. В 1928 году антикризисным управляющим Rover был назначен Фрэнк Серл. По его рекомендации в 1929 году генеральным директором Rover стал Спенсер Уилкс. Будучи зятем Уильяма Хиллмана, Уилкс возглавлял фирму Hillman Motor Car Company с 1921 года, после смерти тестя. Когда, в 1928 году, компания была куплена братьями Рутс, Уилкс не нашел общего языка с новыми владельцами и вскоре покинул Hillman. В 1930 году брат Спенсера, Морис Уилкс, ранее также работавший в Hillman, занял должность главного инженера Rover.
Спасение компании Rover Фрэнк Серл и братья Уилкс видели в выпуске автомобилей не конкурирующих напрямую с продукцией крупных британских компаний. В 1931 году был представлен небольшой 4-местный автомобиль Rover Scarab с расположенным сзади V-образным 2-цилиндровым двигателем воздушного охлаждения, который предполагалось продавать по очень низкой цене - £85. Однако дальше изготовления нескольких прототипов дело не пошло. В конце 1931 года Серл покинул компанию, дела понемногу поправлялись, и его миссия была выполнена. Оставшись во главе Rover Company Limited братья Уилкс решили сосредоточить усилия на производстве автомобилей среднего класса, отличающихся высоким качеством сборки и изысканной отделкой, характерной для британских автомобилей более высокого класса.
Rover Scarab
В 1933 году было начато производство новой линейки моделей, получившей условное обозначение P1, отражавшей новую концепцию братьев Уилкс. Изначально линейка включала три унифицированных между собой модели: четырехцилиндровые 10 и 12, а также шестицилиндровую 14. В 1937 году, после небольшой модернизации, серия сменила обозначение на P2 и была дополнена более дорогими шестицилиндровыми моделями 16 и 20. В рамках модернизации были обновлены кузова, КПП получили синхронизаторы на высших передачах, а также были внесены другие изменения. Автомобили серии P2 выпускались вплоть до начала Второй мировой войны, а затем ещё несколько лет после её окончания. Решение о производстве высококлассных автомобилей среднего ценового диапазона полностью оправдало себя, с момента запуска производства серии P1, в конце 1933 года, до сворачивания производства в связи с началом войны, Rover Company Limited увеличила ежегодный объем производства с 5 000 до 11 000 автомобилей, а ежегодная чистая прибыль возросла с £7 500 до £200 000.
Модели серии P1: Rover 10, Rover 12, Rover 14
Ещё в 1936 году компания подключилась к правительственной программе "Теневых заводов", построив предприятия в Акокс Грин (район Бирмингема) и Солихалле. В годы войны заводы компании выпускали алюминиевые крылья для самолетов, авиадвигатели и другую продукцию военного назначения. На начальном этапе Rover Company участвовала в проектировании реактивного двигателя сэра Фрэнка Уиттла, пока его разработка не была полностью передана фирме Rolls Royce.
Gloster Meteor F.I - первый британский реактивный истребитель, оснащался двигателями Rolls Royce Welland конструкции Уиттла. "Метеор" был единственным реактивным самолетом принимавшим участие во Второй мировой войне на стороне союзников.
1948-1951 Vauxhall Motors Limited (L Series Wyvern & Velox) продолжение
Линейный вид
