7 декабря 1941 года японская авиация атаковала Тихоокеанский флот ВМС США в Пёрл-Харборе, Гавайские острова. Этой атакой были уничтожены или сильно повреждены большинство линкоров США, противостояние между двумя державами стало открытым и война была объявлена.
Первоначальными целями японских лидеров стала нейтрализация американского флота, захват месторождений полезных ископаемых и создание стратегических военных баз для защиты Японской империи в Тихом океане и в Азии.
Для выполнения этих целей японские силы захватили Филиппины, Таиланд, Малайю, Сингапур, Голландскую Ост-Индию, Уэйк, Острова Гилберта, Новую Британию и Гуам. Вступление США в войну против Японии было последним из стран Союзников, некоторые из которых, в том числе Великобритания, Австралия и Нидерланды, уже были атакованы японцами.
Две попытки японского флота захватить стратегическую инициативу и расширить оборонительный периметр в южную и центральную часть Тихого океана были сорваны морскими сражениями в Коралловом море и у атолла Мидуэй.
Вплоть до этого момента Союзники только держали оборону на Тихом океане, но эти стратегические победы дали им возможность перехватить стратегическую инициативу у Японии.
В 1942 г. американское командование стремилось использовать победу у атолла Мидуэй, чтобы перейти от обороны к контрнаступлению на Тихом океане.
Объединенный комитет начальников штабов США запланировал морскую десантную операцию с целью захватить и удержать Тулаги и прилегающие позиции (острова Гуадалканал и Флорида), а также острова Санта-Крус, чтобы не допустить использование этих районов противником. В последующем намечалось продвижение на северо-запад.
Японцы же стали укреплять завоеванные ими острова в архипелаге Бисмарка, отложив на более поздний час захват Новой Каледонии, островов Фиджи и Самоа.
Японское командование намеревалось возобновить операции против порта Морсби и создать военно-морскую базу к востоку от него в южной части Соломоновых островов, способствуя тем самым укреплению обороны индонезийско-филиппинского направления.
Оно предвосхитило планы американцев по захвату восточных Соломоновых островов, как и Папуа.
5 июля 1942 года американские разведывательные самолеты донесли, что японцы перебросили часть сил из Тулаги на соседний, более крупный остров Гуадалканал (примерно 150 км в Длину и около 40 км в ширину) и строят взлетно-посадочную полосу на его северном побережье в Лунга-Поинте.
Японцы рассчитывали с помощью авиации, базировавшейся на этом аэродроме, создать угрозу американцам на Новых Гебридах и в Новой Каледонии, находящихся к северо-западу и западу от островов Фиджи и к юго-западу от островов Эллис, и защитить свой морской фланг продвижения в Папуа. Так Гуадалканал стал главным объектом операции.
Согласно директиве американского командования десантная операция "Watchtower" ("Сторожевая башня"), общее руководство которой возлагалось на командующего силами южнотихоокеанского района вице-адмирала Гормли, планировалась на начало августа 1942 г.
К ее проведению привлекались большие силы: авианосное соединение под командованием адмирала Флетчера, десантное соединение под командованием адмирала Тернера, а также соединение авиации берегового базирования под командованием контр-адмирала Маккейна. В состав этих соединений входили: 3 авианосца, линкор, 14 крейсеров, 35 эсминцев, 19 транспортов с частями 1-й дивизии и одного полка 2-й дивизии морской пехоты на борту (19,5 тысяч человек), 287 самолетов берегового базирования.
Авиация берегового базирования осуществляла поддержку из Порт-Морсби, Квинсленда и с других островных взлетно-посадочных полос.
Этим силам противостоял японский 8-й флот, находившийся в Рабауле, батальон (около 400 человек) и 2 700 человек из строительной команды на острове Гуадалканал, а также авиация берегового базирования.
При приближении десанта никаких признаков противника обнаружено не было, и рано утром 7 августа американцы начали бомбардировку с воздуха и артиллерийский обстрел острова, а затем приступили к высадке.
К вечеру на берег высадилось до 11 тысяч солдат 1-й дивизии морской пехоты под командованием генерала Вандегрифа.
На следующее утро, преодолев незначительное сопротивление, они заняли частично законченную военно-воздушную базу, назвав ее "Гендерсон-филд".
Большая часть японцев, находившихся на Гуадалканале, главным образом строительные рабочие, бежала в джунгли.
Японский гарнизон острове Тулаги, насчитывавший 1 500 человек, оказал упорное сопротивление, и только к концу следующего дня 6 тысяч американских морских пехотинцев, высадившихся на остров, преодолели сопротивление японцев.
Высадка десантов положила начало морским и сухопутным сражениям, продолжавшимся 6 месяцев.
Первый морской бой произошел у острова Саво в ночь на 9 августа. К этому времени адмирал Флетчер отвел американские авианосцы. Прикрывать десантные транспорты остались две крейсерско-миноносные группы: 6 тяжелых крейсеров и 6 эсминцев. Соединение вице-адмирала Микава в составе пяти тяжелых крейсеров, двух легких крейсеров и эсминца захватило врасплох поочередно южную и северную группы американцев, потопило 4 тяжелых крейсера противника, а 1 тяжелый крейсер получил повреждение. Это было тяжелое поражение американского флота. Японские же корабли потерь не имели. Повреждены были 2 тяжелых крейсера.
К счастью для американцев, Микава не уничтожил массу транспортных судов и судов снабжения, стоявших беззащитными в Лунга-Роудсе. Через час Микава направился на свою базу.
Сосредоточив свои силы у Рабауля, японцы стремились уничтожить десант.
18 августа японские эсминцы высадили на Гуадалканал два передовых отряда численностью в 1500 человек, которые атаковали противника, не дожидаясь следующего конвоя. Японский десант был быстро уничтожен морской пехотой.
Следующий конвой в 2 тысячи человек вышел из Рабауля 19 августа. Немногочисленный сам по себе, он получил мощную поддержку флота. 24-25 августа разыгралось морское сражение в восточной части Соломоновых островов.
Американцы потопили легкий авианосец "Рюдзе", а японские самолеты сильно повредили авианосец "Энтерпрайз".
25 августа американские самолеты берегового базирования нанесли удар по японским транспортам, и высадка войск на Гуадалканал была отменена.
Затем в боевых действиях наступило затишье, хотя бои на суше продолжались. Малочисленные японские силы пытались овладеть Хендерсон-филдом, но их атаки отбивали морские пехотинцы.
В это же время американский флот понес тяжелые потери. Японские подводные лодки серьезно повредили авианосец "Саратога" и потопили "Уосп".
Поскольку "Энтерпрайз" еще не вышел из ремонта, для обеспечения воздушного прикрытия остался один лишь "Хорнет".
11-12 октября при перевозке японцами подкреплений у берегов Гуадалканала разгорелся еще один морской бой.
В этом бою у мыса Эсперанса потери сторон были небольшими, но итог оказался более благоприятным для американцев. Были потоплены японские крейсер и эсминец и два крейсера повреждены.
16 октября крупные силы японцев высадились на Гуадалканале. Их общая численность составила до 22 тысяч человек.
В то же время американцы довели численность своих войск до 23 тысяч человек. Однако положение американцев на острове осложнилось.
Артиллерия японских линкоров и крейсеров нанесла огромный ущерб аэродрому Хендерсон-филд. Пожар уничтожил запасы горючего и около 50 самолетов.
Американские тяжелые бомбардировщики были вынуждены перебазироваться на Новые Гебриды. Постоянные налеты японских бомбардировщиков держали американцев в напряжении.
24 октября японцы начали наступление на острове, но на вторые сутки вынуждены были отступить, потеряв более 2 тысяч человек.
26 октября у острова Санта-Крус произошел морской бой, в котором главную роль играла авиация.
В итоге боя, закончившегося 27 октября, были потоплены американский авианосец "Хорнет" и эсминец.
Повреждения получили авианосец "Энтерпрайз", линейный корабль "Саут Дакота", крейсер и эсминец.
У японцев получили серьезные повреждения авианосец "Сёкаку", легкий крейсер "Дзуйхо" и эскадренный миноносец. В самолетах японцы понесли большие потери: 70 самолетов не вернулись на базы.
Японское командование решило возобновить свои усилия по захвату острова. Это привело к двум столкновениям, получившим название "морское сражение у Гуадалканала". Рано утром 13 ноября произошел бой в проливе между островами Гуадалканал и Флорида.
11 японских транспортов и боевые корабли попытались высадить на остров крупное подкрепление (на транспортах находилось 13,5 тысяч человек) и одновременно нанести удар артиллерией линейных кораблей по аэродрому Хендерсон-филд.
В составе сил обеспечения конвоя были 2 линкора, легкий крейсер и 14 эсминцев под общим командованием вице-адмирала Абэ.
При подходе к острову японские корабли были встречены американским морским соединением адмирала Каллахэна (2 тяжелых и 3 легких крейсера, 8 эсминцев), которое обеспечивало разгрузку войск и снаряжения, доставленных накануне на Гуадалканал.
Бой продолжался около получаса. Американцы потеряли два крейсера и 4 эсминца. С японской стороны были потоплены два эсминца и сильно поврежден линкор "Хией". На следующий день после нескольких ударов американской авиации он затонул. Это был первый линкор, который японцы потеряли в войне. 14 ноября самолеты с авианосца "Энтерпрайз" потопили 7 из 11 японских транспортов с войсками.
Ситуация на Гуадалканале становилась все более и более критической. Запасы продовольствия и медикаментов были полостью исчерпаны. Начался голод. Не имея возможности выделить надводные корабли, адмирал Ямамото был вынужден отдать приказ о снабжении гарнизона острова подводными лодками.
Первая попытка доставить грузы 22 ноября была сорвана американскими торпедными катерами.
В середине ноября резко ухудшилось положение японских войск на Новой Гвинее. Главные силы находившихся там японских войск были окружены и уничтожены. В попытках срочно доставить подкрепления на Новую Гвинею японцы потеряли еще несколько кораблей.
В ночь на 1 декабря произошел морской бой у мыса Тассафаронга. Японцы потопили американский крейсер и нанесли тяжелые повреждения трем другим. Сами же потеряли лишь эсминец. Однако высадить подкрепления на остров им не удалось. Это был последний бой надводных кораблей у Гуадалканала. В дальнейшем обе стороны ограничивались ударами авиации по судам, доставлявшим на остров подкрепления.
К 7 января 1943 года американцы сосредоточили на Гуадалканале свыше 50 тысяч человек. Морская пехота и другие американские части перешли в наступление. Японцы отказались от продолжения кампании. 4 января японский имперский генеральный штаб отдал приказ о постепенной эвакуации войск. Американцы, не зная об этом решении, продвигались вперед осторожно и медленно, что дало японцам возможность завершить эвакуацию к 7 февраля 1943 года.
Японцы эвакуировали с Гуадалканала 10 630 человек, потеряли же за время боев за остров 24 600 человек, 2 линкора, легкий авианосец, 3 тяжелых и 2 легких крейсера, 12 эсминцев, 4 подводные лодки и 23 транспортных судна.
Американцы потеряли 6696 убитыми и ранеными, 2 тяжелых авианосца, 6 тяжелых и 2 легких крейсера, 15 эсминцев. Победа американцев означала начало перелома в борьбе на Тихом океане, инициативой ведения военных действий овладели вооруженные силы США.
Япония вынуждена была переходить к стратегической обороне.
Линейный вид
