Austin Motor Company - одна из ведущих автомобильных компаний Великобритании, основанная в 1905 году инженером Гербертом Остином. Предприятия Austin располагались в Лонгбридже (пригород Бирмингема, графство Вест-Мидленд). Настоящим успехом компании стала бюджетная модель Austin Seven, увидевшая свет в 1922 году. Не будет преувеличением сказать, что она оказала на Англию такое же влияние, как Ford Model T на Америку, сделав автомобиль более доступным простым англичанам. Austin выпускал "Семерку" до 1939 года, изготовив порядка 290 000 автомобилей, а её конструкция оказалась настолько удачной, что породила на свет немало копий в разных странах, как лицензионных, так и "пиратских". С копирования конструкции Austin Seven начиналась история таких грандов автоиндустрии как немецкий BMW и японский Nissan. Во Франции лицензионное производство развернула компания Rosengart, а в США American Austin, преобразованная в 1935 году в American Bantam. C производства вариантов Austin Seven с более изысканным кузовом начала свою историю фирма Swallow Sidecar Company, позднее ставшая знаменитым производителем роскошных Jaguar.
С началом Второй Мировой войны Austin Motor Company активно подключилась к выполнению военных заказов. Помимо автомобилей для армии, на заводах в Лонгбридже производили очень разнообразную военную продукцию, начиная от боеприпасов и касок для пехотинцев, и заканчивая истребителями Hawker Hurricane и бомбардировщиками Short Steerling и Avro Lancaster. Во время войны на заводе компании трудилось 32 тысячи рабочих. Несмотря на большое стратегическое значение, заводы Austin избежали массированных бомбардировок со стороны Luftwaffe, за всю войну на них был совершен только один налет в ноябре 1940 года, да и то одиночным бомбардировщиком. Отчасти это можно объяснить тем, что Лонгбридж тогда был по сути сельской местностью и других заводов поблизости не было, а немцы выбирали в качестве своих основных целей крупные промышленные районы с большим сосредоточением предприятий.
23 мая 1941 года скончался основатель компании Сэр Герберт Остин. После его смерти наиболее влиятельным человеком в компании стал Леонард Лорд, занимающий пост директора производства. Именно этот человек будет определять судьбу Austin и, отчасти, судьбу всего британского автопрома в течение двух ближайших десятилетий. По мере того как война подходила к концу, Лорд начал планировать возвращение предприятия к выпуску гражданской продукции. 25 апреля 1945 года совет директоров Austin Motor Company проголосовал за выделение £1 000 000 на послевоенную модернизацию производства. 13 июня 1945 года компания обнародовала свои планы по восстановлению легкового модельного ряда. Он состоял из четырех моделей: Eight (код модели AS1, возобновление производства запланировано на 16 июля, розничная цена £255 плюс налог на покупку £71), Ten (GS1, производство не сворачивалось, за годы войны для нужд армии изготовили около 53 000 "Десяток" с кузовами седан, пикап и фургон; объявленная послевоенная цена £310 плюс налог на покупку £87), Twelwe (HS1, возобновление производства запланировано на 9 октября, розничная цена £415 плюс налог на покупку £116), Sixteen (BS1, начало производства запланировано на 14 августа, розничная цена £445 плюс налог на покупку £124). Индексы моделей обозначали, так называемую налоговую мощность (ту самую которая рассчитывалась исходя из количества цилиндров и их диаметра в квадрате и не совпадала с фактической), 8, 10, 12 и 16 л.с. соответственно. Первые три модели фактически повторяли довоенные конструкции 1939 года, хотя некоторые их узлы и агрегаты были улучшены исходя из опыта накопленного компанией за годы войны. Стоит отметить, что послевоенные цены заметно выросли (в 1939 году цены на "Восьмерку" начинались с £128, а на "Десятку" со £175, да и налога на покупку тогда ещё не было). Послевоенной новинкой был только Austin 16, занимавший положение на вершине модельного ряда, да и у него по настоящему новым был только двигатель, а кузов и шасси были идентичны модели Austin 12. Все модели имели очень похожее внешнее оформление, предложенное в свое время аргентинским дизайнером Рикардо Бурзи с 1929 года работавшего в Austin Motor Company (до этого Бурзи работал в итальянской компании Lancia, но был вынужден покинуть Италию после публикации в нескольких газетах его карикатуры на Муссолини). При взгляде на их облик становится очевидно, что Рикардо, которого англичане чаще называли Дик, на тот момент находился под влиянием дизайна Buick 1937-38 годов. Впрочем, несмотря на некоторое сходство с моделями Buick, это поколение Austin даже в момент своего появления в 1939 году выглядело довольно консервативно.
Реклама Austin 1945 года с ценами на модели.
Послевоенная линейка кузовов, сокращенная у всех моделей до единственного варианта в виде 6-оконного 4-дверного седана, и окраска всех первых послевоенных Остинов в черный цвет ещё больше усиливали их сходство между собой. В конструкции также было много общего: рамное шасси, задний привод, полностью зависимая подвеска на полуэллиптических рессорах, 4-цилиндровый двигатель с нижним расположением клапанов (здесь исключением был Austin 16 имевший более современную верхнеклапанную "четверку"). Основные отличия между моделями заключались в габаритных размерах кузова и литраже установленного двигателя.
Компактный Austin 8, наследник знаменитой "семерки", имел колесную базу 2250 мм и 900 кубовый двигатель мощностью 24 л.с. Идущий следом Austin 10 имел базу 2380 мм и двигатель объемом 1125 см.куб. мощностью 30 л.с. Модели Austin 12 и Austin 16 имели колесную базу 2650 мм. и двигатели объемом 1535 куб.см. и 2199 куб.см., развивающие мощность 40 и 58 л.с. соответственно.
Фото моделей Eight, Ten и Sixteen
Рекламная брошюра Austin для голландского рынка.
За восемь месяцев, прошедших с момента возобновления производства гражданской продукции, Austin Motor Company изготовил 7 996 легковых и 6 331 коммерческий автомобиль, из них 2 124 легковых и 1 298 коммерческих автомобилей были экспортированы. По объему выпускаемой продукции и экспорту компания была лидером среди британских автопроизводителей. Тем не менее, это не гарантировало бесперебойного получения дефицитных материалов, поставки регулярно срывались, не позволяя достигать запланированных объемов производства. В сложившихся условиях руководство было вынуждено проводить сокращение персонала и повышать отпускные цены на свою продукцию. 14 мая 1946 года были объявлены новые цены на автомобили: Austin 8 стал стоить £270 без учета налога на покупку, Austin 10 - £330, Austin 12 - £450, Austin 16 - £495. На 25 июня 1946 года пришелся выпуск миллионного автомобиля марки, им стал Austin 16 матового кремового цвета, на котором оставили свои автографы сотрудники завода. В сентябре 1946 года компания произвела в общей сложности 8 194 легковых и коммерческих автомобиля, что стало наилучшим показателем за всю историю Austin, превысив предыдущий рекорд относящийся к марту 1935 года.
Миллионный Austin в Гейдонском Heritage Motor Museum.
Казалось, что самые тяжелые времена остались позади, но зима 1946-47 годов выдалась на редкость суровой, в стране возник дефицит угля. Перебои с его поставками самым негативным образом отразились на работе предприятия, временами приходилось полностью останавливать производство, что обернулось огромными убытками. Исправить ситуацию удалось только с окончанием зимы.
Продолжение следует.