Системы с механической разверткой изображения развивались с конца XIX века вплоть до Второй мировой войны. Было предложено несколько систем разверток, но наибольшее практическое развитие получила развертка с помощью диска, предложенная в 1884 году немецким изобретателем, в то время студентом, Паулем Нипковым. Нипков разработал так называемый «электрический телескоп», в котором для развёртки применил диск со спирально расположенными отверстиями. Заявка на патент принципа использования механической системы для телескопического видения была подана Паулем Нипковым 6 января 1884 года.
Этот принцип положен в основу всех существующих систем развертки. Передаваемое изображение с большой скоростью «ощупывается» точка за точкой в определенном порядке – по строкам. Свет, отражающийся от отдельных точек изображения, улавливается светочувствительным устройством и преобразуется в соответствующий яркости этих точек ток.
В диске Нипкова имеется ряд отверстий, расположенных по спирали Архимеда таким образом, что при вращении диска каждое отверстие развертывает за один оборот одну строку. Все строки, число которых равно числу отверстий диска, образуют кадр изображения. Свет через отверстия попадает на фотоэлемент, полученные с его помощью импульсы усиливаются и модулируют несущую частоту радиопередатчика.
Впоследствии многие изобретатели развивали идею использования механических систем в телевидении. И только в двадцатых годах следующего столетия изобретены были средства для реализации электронного телевидения. Пойдя в другом направлении, изобретатели электронного телевидения дали миру ещё не совсем совершенные, но вполне пригодные средства.