Сальвадор Альенде, занявший первое место на президентских выборах в Чили 1970 года, не обладал поддержкой абсолютного большинства избирателей.
По итогам всенародного голосования, даже несмотря на получение от КГБ СССР 430—450 (по различным источникам) тысяч долларов на предвыборную кампанию, Альенде набрал 36,6 % голосов, что лишь на полтора процента больше, чем его конкурент от правой Национальной партии и на 8 % больше, чем кандидат центристской Христианско-демократической партии Хорхе Алессандри Родригес.
По Конституции президента из двух кандидатур, набравших наибольшее количество голосов, должен был избрать Конгресс. В Конгрессе у «Народного единства» было 80 мест из 200, у ХДП — 75. 24 октября Альенде был избран Конгрессом президентом, получив голоса депутатов фракции ХДП после того как подписал Статут о конституционных гарантиях, согласованный с христианскими демократами.
Однако правительство начало проводить радикальную политику, неприемлемую для центристов и не имеющую поддержки ни большинства народа, ни парламентского большинства.
Переговоры с ХДП зашли в тупик после убийства в июне 1971 года лидера правого крыла ХДП Суховича ультралевыми террористами.
После этого в парламенте ХДП и Национальная партия сформировали резко оппозиционное правительству правоцентристское большинство, а перед парламентскими выборами марта 1973 создали «Конфедерацию за демократию», которая и одержала победу, набрав 55,49 % голосов в Палату депутатов и 57,25 % в Сенат.
Придя к власти, социалисты, как и обещали, стали заниматься массовыми экспроприациями земли и предприятий. Немедленно были национализированы все крупнейшие частные компании и банки. За первые два года деятельности Народного единства были экспроприированы около 3500 поместий общей площадью 500 тысяч гектаров земли, в основном поливной, что составляет примерно одну четвертую часть всей обрабатываемой в стране земли.
Как только стали известны результаты выборов 1970 года, крупные скотоводы начали забивать скот, чтобы он не был отнят новыми властями. В частности, Скотоводческая Ассоциация Огненной Земли забила 130 тысяч стельных коров и отправила на скотобойни ещё 360 тысяч тёлок. Другие владельцы скота, чьи имения простирались по границе Чили с Аргентиной, перегнали свои стада в Аргентину.
В ходе национализации возникла напряжённость в отношениях с США, когда североамериканские фирмы, вложившие большие капиталы в медеплавильную промышленность Чили, отказались принять «компенсацию» за отнимаемые у них предприятия. Были повышены налоги на владельцев на 50 процентов.
Вместе с тем после прихода Альенде к власти в стране наблюдался экономический рост. В 1971 году валовой национальный продукт (ВНП) вырос на 8,5 %. В 1972 году ВНП вырос на 5 %. Безработица сократилась к концу 1972 года до 3 % с 8,3 % в 1970-м. Однако с весны 1973 года начинается экономический застой. Профессор Владимир Шевелев отмечает ошибки самого Альенде и кризис в правящей Партии Народного единства. В то же время Центральное Разведывательное Управление США прямо признаёт что Никсон приказал принять шаги, направленные на то чтобы чилийская экономика «закричала».
С октября 1972 года началась массовая забастовка грузоперевозчиков, практически парализовавшая транспортное сообщение.
События плавно перетекли в гражданскую войну, в день происходило до 30 терактов, которые организовывала организация «Патриа и либертад» (взрыв ЛЭП, мостов, железных дорог).
Левые экстремисты совершали экспроприации банков, нападения на магазины и полицейских. Всего к августу 1973 года было уничтожено свыше 200 мостов, шоссейных и железных дорог, нефтепроводов, электроподстанций, ЛЭП и других объектов. Их общая стоимость составляла 32 % годового бюджета Чили. Из-за диверсий весной погибла половина собранного урожая фруктов и овощей, а также несколько тысяч голов домашнего скота. Терактами, вызвавшими наибольший резонанс были убийство лидера правого крыла ХДП Суховича в июне 1971 года и убийство (вероятно членами «Патриа и либертад») военно-морского адъютанта президента в июле 1973 года.
В июне 1973 года произошла попытка правого военного переворота. 25 августа 1973 года 30 военных моряков захватили радиостанцию и призвали к неповиновению командованию флота.
Прокуратура ВМС арестовала в связи с этим 200 человек и выдвинула обвинения в заговоре против генерального секретаря Соцпартии К. Альтамирано и Гарретона.
22 августа 1973 года оппозиционное правительству правоцентристское большинство в Палате депутатов одобрило (81 против 47 голосов) давно готовившееся «соглашение палат» о незаконности действий правительства.
Альенде были предъявлены обвинения в авторитарных устремлениях и стремлении уничтожить роль законодательной власти; в пренебрежении решениями судов и покровительству преступникам, связанным с правящей партией; в покушениях на свободу слова, арестах, избиениях и пытках оппозиционных журналистов и иных граждан; в покушениях на университетскую автономию; в покушениях на собственность; в незаконном преследовании забастовщиков; в терроре населения с помощью вооружённых банд; во введении в образование марксистской идеологии и так далее.
Военный переворот начался в ночь с 10 на 11 сентября 1973 года на кораблях ВМС Чили, участвовавших в совместных с ВМС США манёврах «Унитас», проходивших у берегов Чили.
«В Сантьяго идёт дождь» (исп. Llueve sobre Santiago) — пароль к началу мятежа был передан на военных радиочастотах, фраза стала сигналом для сторонников генерала Аугусто Пиночета к началу восстания и свержению президента Сальвадора Альенде.
Несколько сотен (точное число до сих пор неизвестно) матросов и офицеров — сторонников Народного единства — было расстреляно, и трупы их сброшены в море. Мятеж также отказался поддержать один из командиров военных кораблей, который был арестован и помещён в импровизированную тюрьму на островах Кирикина.
Ранним утром 11 сентября корабли ВМС обстреляли порт и город Вальпараисо, затем высадили десант и захватили город.
В 6:30 утра мятежники начали операцию по захвату столицы Чили Сантьяго.
Были захвачены телецентр и ряд стратегических объектов.
Принадлежавшие правым радиостанции «Агрикультура», «Минерия» и «Бальмаседо» передали заявление мятежников о перевороте и создании военной хунты в составе командующего сухопутными силами генерала Аугусто Пиночета, командующего ВМС адмирала Хосе Торибио Мерино, командующего ВВС генерала Густаво Ли и исполняющего обязанности директора корпуса карабинеров генерала Сесара Мендосы.
Поддерживавшие Народное единство радиостанции «Порталес» и «Корпорасьон», передававшие заявления Альенде, были разбомблены ВВС. После этого были захвачены штаб-квартиры партий, входящих в Народное единство.
В 9:10 утра радиостанция «Магальянес» — последняя работавшая станция, поддерживавшая Альенде, — передала в эфир последнее обращение президента к чилийскому народу.
Непосредственно в ходе трансляции обращения радиостанция была подвергнута авиабомбардировке, а затем захвачена мятежниками. Все находившиеся в здании радиостанции сотрудники (по разным данным, от 46 до 70 человек) были убиты.
В 9:15 мятежники под командованием генерала Хавьера Паласиоса начали обстрел и штурм президентского дворца «Ла Монеда», который защищало около 40 человек.
Штурм осуществлялся с участием танков и авиации. Предложение мятежников о капитуляции в обмен на разрешение беспрепятственно покинуть Чили защитники «Ла Монеды» отвергли.
В 14:20 здание президентского дворца было захвачено.
Президент Альенде погиб. Согласно официальной версии хунты, подтверждённой в 2011 году в результате эксгумации тела Альенде, он совершил самоубийство.
До публикации результатов эксгумации 2011 года существовали предположения, что Альенде был убит.
Официально состояние «осадного положения», введённого для совершения переворота, сохранялось в течение месяца после 11 сентября.
Длительное время утверждалось, будто за этот период в Чили было убито свыше 30 тысяч человек, однако впоследствии, по официальным данным, количество погибших и пропавших без вести было определено в 3225 человек.
Специальной комиссией под руководством епископа Серхио Валеча к августу 2011 года документально установлены были личности 3065 жертв террора.
Все бессудные убийства, совершённые в ходе военного переворота 1973 года, попали под амнистию, объявленную Пиночетом в 1978 году. Закон об амнистии не был отменён и после падения диктатуры Пиночета, и чилийские суды не рассматривали иски от жертв переворота 1973 года.
Был создан ряд концентрационных лагерей для политических заключённых, наиболее известным из которых является концлагерь, созданный на стадионе в Сантьяго.
На стадионе «Чили», также превращённом в концлагерь, в частности, подвергался пыткам и был убит известный режиссёр, поэт, композитор и певец Виктор Хара.