Открытие Антарктиды
28 января 1820 года русскими моряками был открыт шестой континент
О существовании южного континента догадывались ещё древние. О том, что на южном полюсе есть какая-то земля, ходили многочисленные легенды. Однако мировое научное сообщество относилось к этим легендам как к предрассудкам тёмных людей и спекуляциям шарлатанов.
Авторитет отрицательного мнения о существовании Антарктиды укрепился ещё и после плавания Джеймса Кука.
Добравшись в 1774 году до 71 параллели, Кук из горячего сторонника мнения о существовании Антарктиды превратился в его злейшего противника. После этого поиски Антарктиды больше никто не финансировал, а Королевское общество и Французская академия приравняли сторонников Антарктиды к изобретателям вечного двигателя.
Однако русские мореплаватели, даже носившие нерусские фамилии, к мнению западных коллег всегда относились критически, и сторонников существования Антарктиды среди них был множество. Одним из таких сторонников был адмирал Иван Фёдорович Крузенштерн.
Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен
Михаил Петрович Лазарев
31 марта 1819 года Крузенштерн направил морскому министру маркизу Ивану Ивановичу де Траверсе письмо о необходимости исследования полярных вод. В письме Иван Фёдорович предложил Ивану Ивановичу подготовить две экспедиции — к Северному и к Южному полюсу. В каждую экспедицию планировалось включить по два судна.
Начальником экспедиции, отправляемой в Антарктику Крузенштерн предложил капитана второго ранга Головнина, который, однако, на тот момент совершал собственное кругосветное путешествие. Вместо него была предложена кандидатура капитана второго ранга Фаддея Фаддеевича Беллинсгаузена, который на тот момент командовал одним из фрегатов на Чёрном море. Вторым шлюпом командовать был назначен лейтенант Михаил Петрович Лазарев.
Для экспедиции снаряжалось два корабля — шлюп «Мирный» и шлюп «Восток». «Мирный», построенный по проекту русских инженеров Колодкина и Курепанова и к тому же достаточно укрепленный Лазаревым для предстоящей экспедиции, показал свои блестящие качества.
Однако «Восток», построенный британскими инженерами, несмотря на все старания Лазарева сделать его таким же выносливым, как и «Мирный», качественно уступал второму шлюпу. Корпус «Востока» оказался слабым для плавания в полярных льдах, и его приходилось неоднократно укреплять и ремонтировать в ходе экспедиции.
16 июля 1819 г. экспедиция отправилась в плавание. Цель ее формулировалась кратко: открытия «в возможной близости Антарктического полюса».
27 января 1820 г. они пересекли Южный полярный круг и на следующий день подошли вплотную к ледяному барьеру Антарктического материка.
28 января Беллинсгаузен записал в своем дневнике: «Продолжая путь на юг, в полдень на широте 69°21'28" и долготе 2°14'50" мы встретили льды, которые представлялись нам сквозь шедший снег в виде белых облаков». Пройдя еще две мили на юго-восток, экспедиция оказалась в «сплошных льдах»; вокруг простиралось «ледяное поле, усеянное буграми».
Плавание российских кораблей продолжалось 751 день, и протяженность его составила почти 100 тыс. км.
В ходе экспедиции был открыт шестой материк и 29 островов.