В летней кампании 1942 года командование вермахта поставило главной целью разгром всего южного фланга советско-германского фронта, выход к Волге и овладение Кавказом. План кампании получил название «Блау» («Fall Blau» или «Unternehmen Blau»)- основной идеей операции было наступление 6-й и 4-й танковой армий на Сталинград, а затем наступление на Ростов-на-Дону с общим наступлением на Кавказ.
Выполнение плана «Блау» возлагалось на группы армий А и Б. В их составе было пять полностью оснащённых немецких армий численностью свыше 900 000 человек и располагающих 17 000 орудий, 1200 танков, а также поддержкой 1640 самолётов 4-го воздушного флота Люфтваффе.
В состав южной группы армий А под командованием генерала-фельдмаршала Вильгельма Листа входили 17-я полевая и 1-я танковая армии.
В северную группу армий Б под командованием генерала-фельдмаршала Федора фон Бока — 4-я танковая, 2-я и 6-я полевые армии.
Часть задач, поставленных планом, оказалась возможной к успешному выполнению благодаря неудачному наступлению советских войск под Харьковом в мае 1942 года, в результате которого была окружена и практически уничтожена существенная часть советского Южного фронта, и стало возможным продвижение немцев на южном участке фронта на Воронеж и Ростов-на-Дону с последующим выходом к Волге и продвижением на Кавказ.
В конце июня 1942 года после майских и июньских боёв советские войска оборонялись в следующем составе:
Брянский фронт (3-я, 48-я, 13-я и 40-я армии, 2-я воздушная армия) — от Белёва до верховьев реки Сейм. Командующий фронтом генерал-лейтенант Ф. И. Голиков.
Юго-Западный фронт (21-я, 28-я, 38-я, 9-я и 57-я армии, 8-я воздушная армия) — от верховьев Сейма до Красного Лимана (юго-восточнее Изюма). Командующий фронтом Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко
Южный фронт (37-я, 12-я, 18-я, 56-я и 24-я армии, 4-я воздушная армия) — от Красного Лимана до Таганрогского залива (восточнее Таганрога). Командующий фронтом генерал-лейтенант Р. Я. Малиновский.
К началу операции советские войска не успели принять необходимое из-за серьезных потерь пополнение, закрепиться на занятых рубежах и создать прочную оборону.
Начав 28 июня 1942 года реализацию плана «Блау» армейская группа «Вейхс» наступала на воронежском направлении из района северо-восточнее Курска и прорвала оборону войск Брянского фронта.
Брянский фронт получил в качестве усиления 3 танковых корпуса, истребительную и штурмовую авиацию.
Ставка ВГК отдала приказ войскам фронта контрударом остановить наступление противника. Однако из-за сложившихся впоследствии событий контрудар нанесён не был.
30 июня 1942 года 6-я армия Вермахта начала наступление в полосе Юго-Западного фронта из района Волчанска и прорвала его оборону.
К исходу 2 июля 1942 года германские войска, продвинувшись в полосе Брянского фронта на глубину 60 — 80 км и в полосе Юго-Западного фронта до 80 км, окружили западнее Старого Оскола часть соединений 40-й и 21-й армий. На воронежское направление из Резерва Ставки ВГК были срочно направлены 60-я, 6-я и 63-я армии. Одновременно в районе Ельца с целью нанесения контрудара по вклинившемуся противнику были сосредоточены 5-я танковая армия, усиленная 7-м танковым корпусом, и 1-я истребительная авиационная армия резерва Ставки ВГК.
При прорыве немцев к Воронежу у них открылся левый фланг, чем попыталось воспользоваться советское командование. Оно решило нанести фланговый удар по рвавшимся к Воронежу соединениям.
Эта задача возлагалась на Брянский фронт, который располагал внушительной наступательной силой — 7 танковыми корпусами (до 1 тыс. танков).
Однако брошенные в бой без эффективного прикрытия с воздуха танки стали удобной мишенью для германской авиации, которая уничтожила значительную часть наступавших машин.
В боях погиб потерявший управление войсками командир введенной в бой 5-й танковой армии генерал А.И. Лизюков.
Несмотря на эту победу, дальше Воронежа немцы продвинуться не смогли. Их попытки форсировать Дон и выйти на оперативный простор были пресечены сопротивлением советских войск, которые были усилены резервами.
Немцам так и не удалось прорваться через Воронеж к среднему течению Волги с целью расширить северный фланг своего летнего наступления. В результате Гитлер был вынужден ограничить свое наступление Сталинградским и Кавказским направлениями.
6 июля 1942 года войска Вермахта форсировали Дон и захватили большую часть Воронежа.
Поток беженцев устремился к Волге.
В связи с контрударом 5-й танковой армии из района южнее Ельца по левому флангу армейской группы «Вейхс», немецкое командование было вынужден отозвать 24-й танковый корпус, три пехотные дивизии и 4-ю танковую армию из группировки, наступавшей вдоль Дона.
7 июля 1942 года с целью предотвратить окружение советских войск южнее Воронежа, они были отведены на новые рубежи.
Одновременно для организации более эффективного руководства войсками Брянский фронт был разделён на собственно Брянский, который возглавил генерал-лейтенант Н. Е. Чибисов и Воронежский, командующим которым стал генерал-лейтенант Ф. И. Голиков.
Брянский фронт получил задачу удерживать занимаемый рубеж и своими наступательными действиями перерезать коммуникации войск противника, ведущих бои на Дону у Воронежа.
Воронежский фронт получил задачу очистить от противника восточный берег Дона и закрепиться на нём.
К 7 июля глубина прорыва немецких войск в полосе Юго-Западного фронта достигла 300 километров.
Противник с севера глубоко охватил войска фронта, что создало опасность их окружения. Однако советским войскам удалось отойти.
Провалился и замысел немецкого командования окружить войска Южного фронта, оборонявшиеся в Донбассе. Войска Южного фронта были отведены за Дон, и к исходу 25 июля они закрепились в его нижнем течении на левом берегу.
В ходе операции немецким войскам не удалось разгромить и уничтожить войска Южного и левого фланга Юго-Западного фронтов. Но они нанесли здесь Красной Армии тяжелое поражение, сыгравшее исключительно важную роль в дальнейшем:
- противник полностью овладел стратегической инициативой на всем южном крыле советско-германского фронта,
- была создана непосредственная
угроза району Сталинграда (немецкое наступление на Сталинград развернулось ещё в ходе операции, 12 июля) и Северному Кавказу (наступление на Кавказ началось без паузы, 25 июля)
- войска Южного и Юго-Западного фронтов понесли тяжелые потери, что значительно ослабило их боеспособность и обусловило дальнейшие успехи врага
- противник полностью овладел важнейшим экономическим районом — Донбассом, что резко ухудшило экономическое положение СССР
- оказалась исчерпана основная масса подготовленных за первую половину 1942 года советских стратегических резервов (на южном направлении в июле были брошены в бой сразу 6 резервных армий), из-за нечего стало нечем парировать и отражать последующие удары немецких войск.