Как известно, кому-то кризис несет потери, а для кого-то открывает новые возможности. Для Rolls-Royce Limited "Великая депрессия" начала 30-х годов, с одной стороны обернулась закрытием американского завода, а с другой позволила обзавестись весьма ценным активом в лице Bentley Motors.
Компания Bentley Motors Limited была основана Уолтером Оуэном Бентли в августе 1919 года. К этому времени Уолтер Бентли уже зарекомендовал себя как успешный предприниматель и талантливый инженер. Накануне Первой мировой войны он со своим братом Хорасом Милнером Бентли организовал фирму по продаже французских автомобилей DFP в Криклвуде на севере Лондона. Во время войны он по заданию Адмиралтейства занимался проектированием авиадвигателей, собственно на деньги полученные за эту работу он и открыл Bentley Motors.
Главной страстью Уолтера Бентли были автогонки, ещё до войны он участвовал в различных соревнованиях, дорабатывая французские DFP, которыми торговал. Собственно целью создания Bentley Motors был выпуск автомобилей способных побеждать в самых престижных гонках. Высокие продажи и получение прибыли играли для Уолтера Бентли второстепенное значение, являясь скорее следствием удачных выступлений его автомобилей в соревнованиях.
Первый автомобиль Bentley был представлен публике в 1919 году, вскоре после основания компании, однако это был всего лишь демонстрационный экспонат не имевший двигателя. Окончания работ над мотором пришлось ждать до 1921 года. Впрочем долгое ожидание было оправдано, двигатель получился очень удачным. Трехлитровая "четверка" имела блок цилиндров с несъемной головкой, верхнее расположение распредвала, 4 клапана и 2 свечи на каждый цилиндр, два карбюратора и систему смазки с сухим картером, что было очень прогрессивно для того времени. Имея диаметр цилиндра 80 мм. при ходе поршня 149 мм. двигатель даже по английским меркам был очень длинноходным. В первоначальном варианте он выдавал 70 л.с. и был способен разогнать довольно тяжелый автомобиль до 80 миль/ч (129 км/ч). Автомобиль действительно был довольно крупным и тяжелым для спорткара, его колесная база в первоначальном варианте равнялась 117,5 дюймам (2984 мм.), а снаряженная масса приближалась к 2 тоннам. Позднее Этторе Бугатти, чьи автомобили стали одними из основных соперников Bentley на гоночных трассах, иронично называл его "самый быстрый грузовик в мире". Впрочем это не помешало Bentley 3-litre (именно так была названа первая модель компании) одерживать победы во многих соревнованиях, в том числе выиграть престижные 24 часа Ле-Мана в 1924 и 1927 годах. С громкими победами появились и респектабельные заказчики, включая членов королевской семьи. К слову, гонщики из команды Bentley, получившие прозвище Bentley Boys, сами были далеко не бедными людьми аристократического происхождения и зачастую заказывали автомобили для личного пользования. Отдельно стоит упомянуть Вульфа Барнато, который не только был одним из наиболее успешных гонщиков, выступавших за Bentley, но и оказывал компании существенную финансовую поддержку. Имея хороший доход от добычи золота и алмазов в Южной Африке Барнато в 1926 году инвестировал £100000 в компанию Уолтера Бентли, получив пост председателя и фактический контроль над предприятием. В 1927 году его вложения составили £35000, в 1928 году - £40000, в 1929 году - £25000.
Производство Bentley 3-litre продолжалось до 1929 года, в общей сложности было сделано 1622 шасси, включая 3 прототипа. Как и многие другие производители дорогих автомобилей, Bentley предлагал своим клиентам только шасси, оставляя изготовление кузова на откуп специализированным мастерским. Bentley 3-litre имели несколько вариантов исполнения, отличавшихся размером колесной базы, степенью форсировки двигателя и цветом фирменной эмблемы. Первоначальный вариант с 70-сильным двигателем и базой 117,5 дюймов (2984 мм.) имел логотип синего цвета (Blue Label). В 1923 году у него появилась удлиненная версия с базой 130 дюймов (3302 мм.). В 1924 году появилась версия Speed с красным логотипом (Red Label), стандартной базой 117,5 дюймов (2984 мм.) и степенью сжатия повышенной до 5,3 и наиболее заряженная версия SuperSport с зеленым логотипом (Green Label), колесной базой укороченной до 108 дюймов (2743 мм.) и степенью сжатия 6,3, которая могла разгоняться до 100 миль/ч. Из общего числа выпущенных Bentley 3-litre на долю "Blue Label" пришлось 1088 экземпляров, в исполнении "Red Label" было изготовлено 513 экземпляров, выпуск "Green Label" ограничился 18 экземплярами.
Варианты Bentley 3-litre слева направо "Blue Label", "Red Label","Green Label"
Если среди гоночных автомобилей Bentley 3-litre выглядел этаким "переростком", то для установки большого и комфортабельного кузова, подобающего дорогому роскошному автомобилю, его шасси, даже в длиннобазном варианте, было немного коротковато. Кроме того, возможности по модернизации существующего 3-литрового двигателя были близки к своему пределу. Одним словом, к середине 20-х годов Уолтер Бентли задумал создать автомобиль с двигателем существенно большего литража, который позволил бы использовать большие тяжелые кузова без потери динамических характеристик, а также обеспечил дальнейшее превосходство над конкурентами на гоночных трассах. Первоначальная идея воплотилась в прототип с 6-цилиндровым двигателем объемом 4,5-литра, который был получен из существующего 3-литрового путем добавления ещё 2 цилиндров. В 1924 году во время одного из дорожных испытаний, которое проводил лично Уолтер Бентли, ему совершенно случайно попался прототип будущего Rolls-Royce Phantom под управлением тест-пилота. Оба автомобиля разрабатывались в тайне от конкурентов и были закамуфлированы, но водители узнали друг друга. Состоялось импровизированное состязание, в котором не оказалось явного победителя. Разумеется паритет в динамике с будущим потенциальным конкурентом не устраивал Уолтера Бентли, в результате двигатель подвергся существенным изменениям. При сохранении основных конструктивных решений, рабочий объем "шестерки" был доведен до 6597 см.куб. за счет увеличения диаметра цилиндра с 80 до 100 мм., при этом ход поршня был уменьшен со 149 до 140 мм. В первоначальном варианте со степенью сжатия 4,4 и одним карбюратором новый двигатель выдавал 147 л.с. Серийная модель оснащенная новым мотором была анонсирована в 1926 году под именем Bentley 6½ Litre.
Варианты Bentley 6½ Litre. Всего изготовлено 363 автомобиля.
Несмотря на выдающиеся характеристики новой "шестерки", поначалу Bentley 6½-litre принес своим создателям только разочарования. Автомобиль нещадно "жрал" резину, и о спортивных победах можно было даже не думать. Пока шла борьба с детскими болезнями модели 6½-litre, в 1927 году публике была представлена очередная новинка - Bentley 4½-litre. Автомобиль оснащался 4-цилиндровым двигателем объемом 4398 см.куб., полученным из новой "шестерки" путем "отсечения" пары цилиндров. В стандарте двигатель развивал мощность 110 л.с., а в форсированном спортивном варианте 130 л.с. На гонке в Ле-Мане 1927 года Bentley 4½-litre долгое время уверенно лидировал, но выбыл из состязания в результате столкновения. В итоге победа всё равно досталась команде Bentley, но одержал её экипаж на модели с 3-литровым двигателем. Зато следующий Ле-Ман, 1928 года, по праву был выигран экипажем Вульфа Барнато и Бернарда Рубина на Bentley 4½-litre.
Варианты Bentley 4½-Litre. Всего изготовлено 665 автомобилей.
Тем временем проблемы с резиной на 6-цилиндровых моделях удалось решить, более того в 1928 году была анонсирована модель Bentley Speed Six с увеличенной до 5,3 степенью сжатия и двумя карбюраторами SU, имеющая мощность 180 л.с. Именно экипаж Вульфа Барнато и Тиа Биркина на Bentley Speed Six стал победителем Ле-Мана 1929 года, при этом три экипажа на Bentley 4½-litre, которые также участвовали в этой гонке, заняли 2, 3 и 4 места. Это был абсолютный триумф команды Bentley.
Варианты Bentley Speed Six. Всего изготовлено 182 автомобиля.
Еще одним громким успехом Bentley Speed Six и Вульфа Барнато стала неофициальная гонка с французским "Голубым экспрессом" - Le Train Bleu. Роскошный поезд-экспресс, курсировавший между Лазурным побережьем и Кале, в 20-е годы стал популярным объектом для соревнований у автомобилистов и мотоциклистов. Первым, кому удалось опередить "Голубой экспресс", стал Дадли Нобл, в январе 1930 года его Rover преодолел расстояние в 1210 км. на 20 минут быстрее поезда. В начале марта его достижение повторил И.Джей.Пи. Эугстер на Alvis Silver Eagle. В это время Вульф Барнато был в Каннах. Как то за ужином в отеле Carlton зашел разговор об этом. "Не велика заслуга обогнать поезд" - бросил Барнато и поставил £100 на то, что пока поезд достигнет Кале, он на Bentley Speed Six доедет до своего клуба в Лондоне. 13 марта 1930 года в 17:45 поезд отправился с каннского вокзала, а Барнато с напарником стартовали от отеля Carlton. Несмотря на сильный дождь и прокол колеса им удалось выиграть пари, оказавшись в назначенном месте за 4 минуты до того как поезд прибыл в Кале. Французские власти немедленно оштрафовали Барнато за гонку на дорогах общего пользования, а Bentley за поддержку несанкционированной гонки запретили участвовать в Парижском автосалоне 1930 года, но реклама того стоила. Долгое время считалось что в этом заезде участвовал Speed Six "Blue Train"с кузовом Sportsman Coupe от Gurney Nutting, но как позднее выяснили энтузиасты марки этот кузов автомобиль получил только 21 мая 1930 года, а на момент гонки автомобиль имел кузов Saloon от H.J. Mulliner.
Слева Speed Six с кузовом Saloon от H.J. Mulliner (аналогичный тому на котором Барнато выиграл пари) справа Speed Six Sportsman Coupe от Gurney Nutting.
Картинка красивая, но не соответствующая действительности.
В Ле-Мане 1930 года, помимо трех экипажей на Speed Six, Bentley выставила три автомобиля 4½-litre с механическими нагнетателями, известными также как Blower Bentley. Сам Уолтер Бентли был противником наддува, но идею компрессорных моторов всячески отстаивал Тим Биркин - один из Bentley Boys. В итоге ему удалось уговорить Уолтера Бентли и Вульфа Барнато не только изготовить 5 гоночных автомобилей с компрессором, но и 50 штук для продажи, необходимых для допуска к гонке в Ле-Мане. Компрессорная версия могла развивать мощность до 240 л.с., автомобиль имел потрясающую динамику, а дуэль Тима Биркина на Blower Bentley и Рудольфа Караччиолы на компрессорном Mercedes-Benz SSK стала настоящим украшением этой гонки. Однако надежность компрессорных моторов пока оставляла желать лучшего, до финиша не доехал ни Караччиола, ни Биркин, ни два других Blower Bentley. Победный дубль достался паре Bentley Speed Six. Первым финишировал экипаж Вульфа Барнато и Глена Кидстона, вторым экипаж Фрэнка Клемента и Дика Уотни. Вскоре Bentley объявила о завершении участия в гонках, уйдя непобеждённой на пике спортивной славы.
Blower Bentley - корпус механического нагнетателя отчетливо виден перед радиатором.
Экипаж Вульфа Барнато и Глена Кидстона после победы в Ле-Мане 1930 года.
Решение о прекращении гоночной карьеры было вызвано сложным финансовым положением компании. На фоне финансового кризиса Вульф Барнато уже не имел возможности щедро спонсировать компанию, а продажи автомобилей и в лучшие годы не покрывали всех расходов. 15 сентября 1930 года была представлена новая наиболее роскошная модель Bentley 8-litre, но её появление скорее усугубило ситуацию. До банкротства компании и введения внешнего управления удалось изготовить только 100 автомобилей. Последней попыткой выйти из кризиса стала модель Bentley 4-litre построенная на укороченном шасси 8-litre и оснащенная двигателем Ricardo. Автомобиль был представлен 15 мая 1931 года, предполагалось что он составит достойную конкуренцию Rolls-Royce 20/25, но фактически было продано лишь 50 автомобилей.
Варианты Bentley 8-Litre.
Один из вариантов Bentley 4-Litre
Объявленная банкротом Bentley Motors была выставлена на продажу. Основным претендентом на покупку выступала компания Napier, ранее также выпускавшая роскошные автомобили, но покинувшая рынок в 1924 году и сосредоточившая усилия на производстве авиамоторов. Заполучив Bentley компания рассчитывала вернуться в автобизнес. Однако в последний момент некая компания под названием British Central Equitable Trust предложила большую цену и выкупила все активы Bentley Motors, включая инженерные услуги самого Уолтера Бентли. Вскоре выяснилось что British Central Equitable Trust была всего лишь прикрытием для настоящего покупателя - Rolls-Royce Limited. Сумма сделки составила £125000. Не сказать чтобы Rolls-Royce так уж необходима была марка Bentley, скорее главным мотивом её приобретения стало желание воспрепятствовать возвращению Napier, который при инженерной поддержке Уолтера Бентли мог стать весьма опасным конкурентом.