История марки Wolseley восходит к 1869 году, когда в автралийском Сиднее Фредериком Уолсли была основана фирма Wolseley Sheep Shearing Machine Company по производству машинок для стрижки овец. В 1887 году на должность главного инженера компании взяли талантливого конструктора Герберта Остина, который с 1893 году возглавил английский филиал. Начиная с 1895 года Остин в инициативном порядке строит несколько трех и четырехколесных повозок с двигателями внутреннего сгорания, но его начинания не находят поддержки у роководства компании. В 1901 году Остин при финансовой поддержке фирмы Vickers и промышленного магната Хайрама Максима выкупает все права на свои изобретения у Wolseley Sheep Shearing Machine Co и создает фирму Wolseley Tool & Motor Car Co Ltd. При этом он остается членом правления Wolseley Sheep Shearing Machine Co имея 33% её акций.
За довольно короткий промежуток времени Герберт Остин разрабатывает и запускает в производство несколько удачных конструкций, принесших марке Wolseley широкую известность. Однако в 1905 году из-за разногласий с инвесторами он вынужден покинуть компанию. После ухода Остин основал собственную компанию, а Wolseley продолжила вполне успешно развиваться дальше. Среди клиентов фирмы был даже Герцог Йоркский, будущий король Эдвард VII, а в 1909 таксомотор Wolseley покупает никому ещё неизвестный Уильям Моррис.
К началу Первой мировой войны компания пробразованная в Wolseley Motor Co становится не только крупным производителем автомобилей, но и авиационных и судовых двигателей. Окончание войны Wolseley встречает в прекрасном финансовом состоянии, но уже через несколько лет череда роковых событий поставила фирму на грань банкротства. Как я уже упоминал, прибрать фирму к рукам хотел и её бывший создатель Герберт Остин, и американские воротилы из General Motors, охотившиеся на крупные европейские компании оказавшиеся в трудном финансовом положении, но в итоге их обошел бывший таксист из Оксфорда Уильям Моррис, к тому времени ставший одним из богатейших промышленников страны. В данной сделке Моррис выступал как частное лицо, заплатив £730000 из своего личного капитала.
Войдя в состав империи Морриса фирма меняет название на Wolseley Motors Ltd. К концу 30-х годов Wolseley производит довольно широкую линейку легковых автомобилей так называемой Series III, во многом унифицированных с более массовой продукцией Morris, но отличающихся изысканной отделкой салона, мощными современными двигателями и более аристократичной внешностью, которую подчеркивала массивная решетка радиатора с фирменной эмблемой светящейся при включении фар и маскотом в виде парящей W. Будучи заметно дороже аналогичных моделей Morris, Wolseley главным образом были рассчитаны на покупателей так называемого среднего класса. Да и более состоятельные клиенты не считали зазорным пользоваться ими. К слову сам Лорд Наффилд из всего многообразия автомобилей, производимых его заводами, предпочитал именно Wolseley. Кроме того автомобили этой марки, благодаря мощным двигателям и высокой надежности, были очень популярны в английской полиции и различных государственных структурах.
Светящаяся эмблема Wolseley с крыльями летучей мыши.
C вступлением Великобритании в войну Wolseley, как и другие автомобильные фирмы страны, сворачивает производство гражданской продукции. В военные годы завод в Бирмингеме выпускал грузовики, легкие гусеничные бронетранспортеры, десантные планеры Horsa, универсальные кузова для санитарных автомобилей, боеприпасы и другую военную продукцию. Общий объем военных заказов достигал £30 млн. Бомбардировщики Luftwaffe регулярно совершали налеты на завод Wolsley, в общей сложности за время войны было 176 налетов в результате которых значительная часть заводских сооружений оказалась разрушена. Ущерб от бомбардировок составил около £500000. В апреле 1945 года, когда до окончания войны в Европе оставались считанные дни, Wolseley получила большой заказ от военного ведомства на поставку автомобилей модели 18/85 для британского королевского флота. Выпуск автомобилей по данному заказу начался 4 сентября 1945 года, положив начало послевоенному возобновлению производства. После выполнения заказа выпуск модели 18/85 продолжили для свободной продажи, вскоре было возобновлено производство моделей 12/48 и 14/60, а ещё через некоторое время модели 10/40 и больших лимузинов модели 25. В марте 1946 года было запущено производство Wolseley Eight, самого маленького автомобиля в линейке марки, который имел много общего с Morris Eight. Модель была спроектирована ещё до начала войны и предполагалось, что её производство будет начато 11 сентября 1939 года, но на тот момент Великобритания уже объявила войну Германии. С послевоенным запуском производства тоже не всё было гладко. В процессе подготовки к производству был украден опытный образец автомобиля, который правда удалось найти спустя несколько дней в Лондоне.
Конструктивно все автомобили Wolsley Series III были весьма схожи. Все они имели рамную конструкцию шасси с зависимой подвеской обоих осей на продольных полуэлиптических рессорах, 4-ступенчатые синхронизированные КПП, задний привод и барабанные тормоза с гидроусилителем на всех колесах, отличаясь главным образом размерами колесной базы, рабочим объемом и количеством цилиндров двигателя и уровнем оснащения. Двигатели всех моделей имели современную конструкцию с верхним расположением клапанов и высокую для своего литража мощность, которая отражалась в индексе модели через дробь после налоговой мощности. Производство автомобилей Series III продолжалось вплоть до конца 1948 года.
Краткое описание моделей Wolseley Series III.
Wolseley Eight был сконструирован на базе Morris Eight Series E, но при этом имел от него достаточно много отличий. Кузов сохранив без изменений основные элементы и колесную базу Morris (2261 мм) получил оригинальное оформление передней части с традиционной радиаторной решеткой и отдельно установленными фарами головного света. Крышка багажника имела петли расположенные снизу, в отличии от Morris имевшего верхнее расположение петель. Двигатель сохранил прежний рабочий объем 918 куб.см., но получил новую головку блока с берхним расположением клапанов, благодаря чему мощность удалось увеличить с 29 до 33 л.с. В соответствии с традициями марки салон был отделан более дорогими материалами. Стоимость автомобиля составляла £360 плюс налог £100.15s.0d. Всего было изготовлено 5344 автомобиля. На протяжении многих лет автомобилем Wolsley Eight с гос. номером FOF112 поьзовался сам Лорд Наффилд. Он получил его ещё в 1939 году задолго до начала серийного производства и, как говорят, очень любил этот автомобиль. А после начала серийного производства, в 1946 году, аналогичный автомобиль с номером BUD650 он подарил своей жене Элизабет.
Лорд Наффилд со своим Wolseley Eight и автомобили Лорда Наффилда и его супруги
Wolseley 10/40 (иногда её называли New Ten, потому как в Series II тоже была модель 10/40, или просто Ten) впервые был выпущен 10 февраля 1939 года. Автомобиль был унифицирован по некоторым деталям кузова и агрегатам с Morris Ten Series M, но в отличии от него имел рамную конструкцию кузова, что в свою очередь, для снижения общего веса, повлекло за собой уменьшение колесной базы до 2286 мм (на 4 дюйма короче Morris Ten и всего на дюйм больше "восьмерок" Morris и Wolseley). Верхнеклапанный двигатель рабочим объемом 1140 см.куб. был в целом аналогичен используемому на Моррисе, но его мощность была увеличена с 37 до 40 л.с. Салон помимо более дорогих отделочных материалов получил сиденья с наполнителем из современного вспененного материала Dunlopillo, вместо традиционных пружин с набивкой, а рулевая колонка регулировалась по углу наклона и вылету (!). Перед войной Wolseley Ten стоил £215, послевоенная цена первоначально составляла £370 плюс налог £103.10s.7d., а к 1948 году возросла до £420 плюс налог £117.8s.4d. Всего было изготовлено 7976 автомобилей.
Wolseley 12/48 начали производить 14 октября 1937 года. Модель стала одной из первых в новом поколении Series III. Автомобиль имел колесную базу 2489 мм. и оснашался 4-цилиндровым верхнеклапанным двигателем рабочим объемом 1547 см.куб. мощностью 48 л.с. Кузов был выполнен в стиле более крупных 6-цилиндровых моделей. Первоначальная довоенная стоимость составляла £245, в 1948 году за данную модель просили уже £490 плюс налог £136.17s.2d. Всего выпустили 5602 автомобиля.
Wolseley 14/60 производили с 27 сентября 1938 года. Автомобиль имел колесную базу 2654 мм. и оснашался 6-цилиндровым верхнеклапанным двигателем рабочим объемом 1818 см.куб. мощностью 60 л.с. с двумя карбюраторами SU. Автомобиль оснащался так называемой фазированной подвеской в которой путем специального подбора характеристик рессор достигался более высокий уровень комфорта при езде по плохим дорогам. Стоимость в момент запуска производства в 1938 году составляла £285, а к моменту окончания производства в 1948 году £535 плюс налог £149.7s.2d. Всего изготовили 5731 автомобиль.
Wolseley 18/85 популярный у британских полицейских был запущен в производство практически одновременно с моделью 14/60 и имел с ним общий кузов и шасси, отличаясь главным образом двигателем. Шестицилиндровый верхнеклапанный двигатель рабочим объемом 2321 куб.см. мощностью 85 л.с. с двумя карбюраторами SU обеспечивал автомобилю максимальную скорость 80 миль/час, что для большого и довольно тяжелого автомобиля в конце 30-х годов было выдающимся показателем. Еще одним отличием модели 18/85 стали фары "Nightpass" с защитой от ослепления встечных водителей. Первоначальная стоимость £325, стоимость на момент окончания производства £590 плюс налог £164.12s.9d. Благодаря заказам от полиции и военных модель стала наиболее массовой в Series III, всего выпустили 8213 автомобилей.
Wolseley 25 Super Six - флагманская модель марки, была запущена в производство вместе с моделью 12/48 14 октября 1937 года. Первоначально предлагалась версия с кузовом седан. 29 марта 1938 года появилась версия с кузовом кабриолет, а 6 мая 1938 года лимузин с удлиненной колесной базой 3581 мм. Автомобиль оснащался рядной верхнеклапанной шестеркой рабочим объемом 3485 см.куб. мощностью 105 л.с. с двумя карбюраторами SU. Автомобили производились в небольших количествах, а после окончания войны возобновили только производство лимузинов, которые главным образом выпускали для членов правительства и высокопоставленных военных. Всего изготовили около 175 лимузинов Wolseley 25 Super Six. До войны автомобиль с кузовом седан стоил £395, кабриолет Special Drop-Head Coupe £498, а лимузин £775. Цена послевоенных лимузинов составляла £1650 плюс налог £918.3s.4d.
До начала войны Wolseley ещё выпускала модели 16/65, 16 Super Six и 21 Super Six, также относящиеся к Series III, но их производство после войны не возобновляли.