Продолжаю историю премиальных британских марок. На очереди практически забытый сегодня Armstrong Siddeley.
В послевоенные годы компания Armstrong Siddeley Motors Limited была относительно небольшим производителем дорогих автомобилей. В тоже время компания была частью мощного объединения Hawker Siddeley Aircraft, одного из ведущих авиапроизводителей Великобритании, включавшего в себя такие прославленные авиационные брэнды как Hawker, Avro, Armstrong Whitworth и Gloster. Как можно догадаться автомобильное производство было для Hawker Siddeley Aircraft не самым приоритетным направлением, тем не менее автомобили Armstrong Siddeley пользовались заслуженным уважением среди британцев.
У истоков компании стоял Джон Дэвенпорт Сиддли, основавший в 1902 году в Ковентри фирму Siddeley Autocar. В начале 1905 года началось его сотрудничество с фирмой Wolseley, где он стал управляющим после ухода Герберта Остина. Некоторое время даже выпускались автомобили с двойным названием Wolseley-Siddeley. Однако в 1909 году Сиддли покинул Wolseley чтобы возглавить фирму Deasy Motor Car Manufacturing Company Limited, которая позднее и превратится в Armstrong Siddeley Motors Limited. Под управлением Сиддли компания настолько успешно развивалась, что 7 ноября 1912 году акционеры единодушно проголосовали за изменение её названия на Siddeley-Deasy Motor Car Company Limited. Главный акцент при разработке и производстве автомобилей был сделан на высокий уровень комфорта. Siddeley-Deasy продавались под слоганом "As silent as the Sphinx" (англ. Безмолвный как сфинкс), а их радиаторную решетку украшала фигурка сфинкса, которая затем по наследству перешла и к автомобилям Armstrong Siddeley.
Фигурка сфинкса на радиаторе одного из Armstrong Siddeley
Автомобили Siddeley-Deasy имели радиатор расположенный за двигателем и крышку капота с заостренной передней частью. На фото модель 14/20 Torpedo 1912 года. На более поздних Armstrong Siddeley радиатор занял более привычное место перед двигателем, но характерный заостренный "нос" присутствовал на многих моделях став отличительной чертой марки (правда были модели и с радиаторами обычной плоской формы)
С началом Первой мировой войны компания Siddeley-Deasy получила заказы на изготовление карет скорой помощи, авиадвигателей и самолетов. Количество сотрудников достигло 5000 человек. Получив опыт в авиастроении, Siddeley-Deasy Motor Car Company Limited к концу войны приступила к самостоятельному проектированию самолетов, чему во многом способствовал переход на работу в компанию из Royal Aircraft Factory талантливых авиаинженеров Херона, Грина и Ллойда. Первым действительно успешным проектом стал истребитель-биплан Siskin, принятый на вооружение RAF в начале 20-х годов. Всего было изготовлено 485 самолетов, которые помимо британских ВВС поставлялись в Канаду, Швецию и Эстонию.
Между тем в 1919 году произошло слияние Siddeley-Deasy Motor Car Company Limited с крупной промышленной компанией Sir W. G. Armstrong Whitworth & Co Ltd. После слияния компания Siddeley-Deasy была переименована в Armstrong Siddeley Company Limited и сосредоточила свои усилия на производстве автомобилей и двигателей (в том числе авиационных), а производство самолетов отошло к Armstrong Whitworth. В 1927 году произошло слияние головной компании Sir W. G. Armstrong Whitworth & Co Ltd с другим промышленным гигантом Британии - Vickers Limited, объединенная компания получила название Vickers-Armstrongs Limited. Целью данного объединения стало завоевание ведущих позиций в стране в сфере судостроения и производства тяжелой артилерии. В тоже время непрофильные производства распродавались. На этой волне Джон Сиддли выкупил Armstrong Siddeley и Armstrong Whitwort Aircraft. В 1928 году им была приобретена, также, авиастроительная фирма A.V. Roe and Company (Avro).
В том же 1928 году в результате сотрудничества Armstrong Siddeley с Уолтером Уилсоном была разработана полуавтоматическая (также её называли преселективной) коробка передач Wilson. Я уже упоминал о ней в рассказе об автомобилях Daimler, но пионером в её применении был именно Armstrong Siddeley. Как и в случае с Daimler, вскоре все автомобили Armstrong Siddeley стали оснащаться такими КПП. Между тем трансмиссии на автомобилях этих производителей не были абсолютно идентичны, основные отличия заключались в типе муфты передающей крутящий момент от двигателя к коробке передач. Daimler использовал гидравлическую муфту "Fluid Flywhell" (именно в сочетании с такой муфтой КПП Уилсона стала прообразом будущих "автоматов") в то время как Armstrong Siddeley, как правило, имели механические муфты. Некоторое время в прайсах марки в качестве опции также фигурировал "Жидкий маховик", однако неизвестно строились ли автомобили с такой трансмиссией фактически.
В 1935 году Джон Дэвенпорт Сиддли за £2 млн. продал свои активы фирме Hawker Aircraft, которая накануне приобрела ещё и Gloster Aircraft Company, и ушел на заслуженный отдых. Появившаяся в результате этих слияний авиастроительная корпорация получила имя Hawker Siddeley, впрочем вошедшие в её состав подразделения сохранили некоторую независимость и продолжали работать под своими именами. Автомобильное подразделение также сохранило свое имя - Armstrong Siddeley.
Модельный ряд Armstrong Siddeley традиционно состоял из моделей средней и высокой ценовой категории. Автомобили компании отличались качественной сборкой, отделкой дорогими материалами, богатым оснащением и высокой надежностью. Они пользовались заслуженной популярностью в кругах британской аристократии, вплоть до представителей королевской семьи. В 1932 году началось производство наиболее роскошной и дорогой модели в истории марки - Armstrong Siddeley Special, которая бросала вызов дорогим моделям Daimler, Rolls-Royce и Bentley. В зависимости от исполнения автомобиль имел колесную базу от 3353 до 3658 мм. и оснащался рядной верхнеклапанной шестеркой объемом 4960 см.куб. с блоком цилиндров из алюминиевого сплава Hiduminium развивавшей мощность 124 л.с. Модель выпускали до 1937 года, изготовив в общей сложности 253 экземпляра.
Armstrong Siddeley Special
С началом Второй мировой войны производство автомобилей было приостановлено, все подразделения Hawker Siddeley переключились на выпуск военной продукции. Разумеется основным направлением стало производство самолетов, которых за годы войны изготовили порядка 40 000 единиц, кроме того было выпущено около 30 000 авиадвигателей, около 12 000 двигателей для торпедных катеров. Также на заводах компании было отремонтировано 11 000 самолетов и 10 000 двигателей.