12 октября 1861 года произошло сражение у прохода Хед-оф-Пассес
(Battle of Head of Passes) в дельте Миссисипи, приход (округ) Плакеминз, штат Луизиана. Этот бой примечателен тем, что в нём впервые принял участие броненосец.
После того, как президент Линкольн объявил о морской блокаде побережья мятежных штатов, в мае 1861 года корабли блокирующей эскадры Залива
(Gulf Blockading Squadron) блокировали устье реки Миссисипи
(Mississippi River), чтобы воспрепятствовать торговле одного из крупнейших городов Конфедерации — Нового Орлеана
(New Orleans), который был главным экспортёром хлопка на Юге. На раннем этапе блокирующий флот был слишком малочисленен, чтобы блокировать всю дельту реки, и часть рукавов не контролировалась. Однако объём экспорта и импорта товаров резко снизился, что подрывало экономику Нового Орлеана.
10 октября 1861 года командующий блокирующей эскадры, флаг-офицер Уильям МакКин
(William W. McKean) приказал четырём кораблям под командованием капитана Джона Поупа
(John Pope) занять проход
(Head of the Passes), где река разделяется на три больших рукава.
Проход контролировали три шлюпа и канонерская лодка, Поуп сделал своим флагманом винтовой шлюп "Ричмонд"
(USS Richmond).
Контролирование прохода означало полное блокирование Миссисипи со стороны Мексиканского залива и власти Нового Орлеана должны были что-то предпринять в сложившей ситуации. Конфедераты решили уничтожить или в крайнем случае заставить отступить эскадру Поупа при помощи броненосного тарана "Манассас"
(CSS Manassas) и "москитного флота" из переоборудованных речных пароходов.
"Манассас" был переделан из винтового буксира "Караван Иноха"
(Enoch Train) в броненосный таран. При перестройке в броненосец, надстройки и надводный борт буксира были срезаны до уровня ватерлинии, а оставшаяся часть накрыта железными листами толщиной в 32 мм, уложенными на деревянную подложку толщиной 200 мм. Водоизмещение броненосца составляло 387 тонн. Длина его составляла 143 фута (44 м), ширина 33 фута (10 м), осадка — 18 футов (5,2 м). Основным вооружением "Манассаса" был укреплённый на носу железный таран, а вспомогательным — гладкоствольное 64-фунтовое гладкоствольное орудие Дальгрена, которое было установлено в носовой части и могло стрелять только прямо по курсу. Две паровые машины могли развивать скорость до 4 узлов. Экипаж броненосца насчитывал 36 человек.
Командовал"Манассасом" лейтенант Александр Уорли (Alexander F. Warley), а общее командование над всей флотилией конфедератов осуществлялось коммодором Джорджем Холлинсом
(George N. Hollins).
Ночью 12 октября флот конфедератов начал спускаться вниз по реке. Первым шёл "Манассас", за ним двигались шесть пароходов "москитного флота", которые толкали перед собой три брандера.
Поскольку федеральная эскадра обладала абсолютным превосходством в огневой мощи над конфедератами, основной задачей "Манассаса" было вывести из строя федеральный флагман "Ричмонд". Вслед за этим "москитный флот" должен был пустить горящие брандеры и наброситься на остальные корабли северян.
Первыми "Манассас" заметили дозорные со шлюпа "Пребл"
(USS Preble), который находился перед "Ричмондом". Подняв тревогу, федеральный шлюп обстрелял броненосец конфедератов, который находился в 200 ярдах, но из-за очень низкого силуэта артиллеристы промахнулись. Дав полный ход, в 3:45 "Манассас" направился к "Ричмонду" и протаранил его в левый борт.
"Ричмонд" стоял сцеплен с угольной шхуной "Джозеф Тун"
(Joseph H. Toone), и от удара корабли отсоединились. У флагмана северян появилась пробоина выше ватерлинии, но она была слишком мала, чтобы утопить корабль или даже вывести его из строя на время боя. На "Манассасе" от удара вышел из строя один двигатель и таран медленно двинулся обратно вверх по течению. Джон Поуп поднял сигнал отступать, а "Ричмонд" открыл огонь по "Манассасу", поддержанный остальными федеральными кораблями. Благодаря низкой посадке броненосца федералам трудно было попасть в него, но им удалось сбить трубу, что привело к резкому падению мощности двигателя и "Манассас" налетел на отмель, повредив винты. К этому времени подоспел "москитный флот", который начал перестрелку на больших дистанциях с отходящими кораблями северян. Брандерам вообще не удалось добраться до федеральных кораблей, так как они сели на мель. Во время отхода "Ричмонд" и парусный шлюп "Винсенс"
(USS Vincennes) сели на мель.
Не правильно поняв сигнал с флагмана, капитан "Винсенса" Роберт Хэнди
(Robert Handy) приказал команде покинуть корабль, установив фитиль в крюйт-камере, чтобы уничтожить корабль. Однако офицер, на которого был возложен этот приказ, сначала зажёг фитиль, а после обрубил его. Недовольный таким поведением, Поуп приказал Ханди и экипажу вернуться на борт. К 10 часам у конфедератов закончились боеприпасы и, сняв "Манассас" с отмели, они отступили в Новый Орлеан.
В результате боя три корабля из эскадры Поупа были повреждены в той или иной степени. У конфедератов повреждения получил лишь "Манассас". Потерь стороны не имели.
Александра Уорли и Джорджа Холлинза чествовали на Юге как героев, хотя "москитной флотилии" так и не удалось добиться поставленных целей. Конфедераты не смогли полностью деблокировать Новый Орлеан, и отступившие федеральные корабли продолжали блокировать часть рукавов реки, постоянно наращивая присутствие. Федеральное командование отстранило Поупа и капитана "Винсенса" от своих должностей.