9 марта 1862 года — второй день битвы на Хэмптонском рейде.
Это сражение примечательно тем, что в ходе него произошёл первый в истории бой броненосных кораблей, оказавший значительное влияние на развитие военно-морской науки и вооружений.
Утром 9 марта броненосец южан "Вирджиния"
(CSS Virginia) под командованием лейтенанта Кейтсби Джонса (из-за ранения капитан Франклин Бьюкенен передал командование своему заместителю)
в сопровождении канонерок выдвинулся на рейд, чтобы добить "Миннесоту"
(USS Minnesota). Однако, когда "Вирджиния" стала приближаться к "Миннесоте", из-за кормы федерального фрегата показался непонятный стальной объект, похожий по признанию матросов "Вирджинии" на "сырную голову на плоту", который двинулся навстречу южанам.
Это был низкобортный башенный броненосец северян – "Монитор"
(USS Monitor) под командованием лейтенанта Джона Уордена
(John Worden).
Федеральный броненосец прибыл из Нью-Йорка к месту боя поздним вечером 8 марта и Уорден получил приказ защищать "Миннесоту".
В 8:35 "Вирджиния" сделала первый выстрел по своему неказистому противнику, открыв огонь из носового орудия, однако промахнулась: цель была слишком непривычной и низкой. Пользуясь преимуществом в скорости и маневренности, "Монитор" приблизился к врагу и разрядил свои 11-дюймовые орудия почти в упор: однако ядра отскочили от брони "Вирджинии". Броненосец южан в ответ обрушил на противника бортовой залп, но ни один из снарядов не смог пробить башню "Монитора". Броненосцы не могли пробить броню друг друга из-за слабости своей артиллерии.
"Вирджиния" не предполагала встречи с федеральным броненосцем, поэтому на её борту были только бомбические снаряды, очень эффективные против деревянных судов, но совершенно бесполезные против брони. Артиллеристы "Монитора", в свою очередь, имели инструкцию заряжать свои орудия половинными 15-фунтовыми (6,8 кг) зарядами, так как командование опасалось разрыва орудий, но дальнейший опыт использования показал, что орудия Дальгрена вполне могут безопасно заряжаться на полную мощность.
После двух часов безрезультатного боя "Вирджиния" налетела на песчаную отмель. Пока броненосец южан был беспомощном положении, более быстроходный и манёвренный "Монитор" кружил вокруг него и обстреливал его с небольшой дистанции.
С трудом снявшись с мели, капитан "Вирджинии", понимая неэффективность своей артиллерии, решил попробовать таранить противника. Однако лишённый в предыдущий день тарана, еле двигающийся броненосец южан смог нанести удар "Монитору" лишь вскользь, тогда как снаряды северян, выстреливших в это время, смогли пробить железную броню "Вирджинии" и застряли в деревянной подкладке. В 11 часов в башне "Монитора" кончились ядра
и федеральный броненосец отошёл на мелководье. Там его не мог достать глубоко сидевший броненосец южан и северяне могли спокойно перегрузить боеприпасы из погребов.
Тем временем Джонс решил воспользоваться передышкой и покончить с засевшей на мели ""Миннесотой".
"Вирджиния" сосредоточила огонь на фрегате и смогла добиться нескольких попаданий, так же тяжело повредив буксир "Дракон"
(USS Dragon). Осознав всю серьёзность ситуации, Монитор" снова развил пары и пошёл на сближение с врагом.
Убедившись в невозможности повредить "Вирджинию" артиллерийским огнем, командир "Монитора" решил пойти на таран. Совершив очередной манёвр, "Монитор" устремился к кормовой части вражеского корабля в надежде повредить гребной винт и лишить броненосец хода.
Однако южане разгадали маневр и сумели увернуться от удара, "Монитор" прошёл в полуметре от борта и дал залп почти в упор. На этот раз ядра "Монитора" с минимального расстояния пробили броню "Вирджинии", но деревянная подкладка оказалась неповреждённой.
К исходу третьего часа канониры "Вирджинии" нащупали, наконец, слабое место "Монитора" — выступающую над палубой рулевую рубку броненосца. Вскоре один из 7-дюймовых снарядов взорвался в районе смотровой щели и серьезно ранил капитана "Монитора", прильнувшего в это время к ней. Командование принял на себя лейтенант Самуэль Грин
(Samuel Greene), который приказал отступить в сторону форта Монро
(Fort Monroe).
"Вирджиния" не пыталась его преследовать, так как броненосец южан был в плохом состоянии: боеприпасы были на исходе, а корпус от попаданий снарядов сильно протекал. Корабль в 12 часов покинул рейд и вернулся в Норфолк
(Norfolk) для ремонта.
Во время трёхчасового боя "Монитор" выпустил 41 снаряд, и получил 22 попадания. В течение двух дней "Вирджиния" получила 97 попаданий ( из них 20 от "Монитора") и лишилась дымовой трубы и тарана.
Обе стороны объявили о своей победе. С одной стороны, конфедератам удалось нанести противнику значительные потери; два крупных деревянных корабля Союза были уничтожены и сотни моряков флота Союза были убиты или ранены. С другой стороны, основной своей цели — снятия блокады — южанам добиться не удалось, и в стратегическом плане положение для них не изменилось
Битва привлекла пристальное внимание всего мира и дала толчок строительству башенных кораблей во многих странах. Название "Монитора" стало нарицательным: появился новый класс боевых кораблей — мониторы. Успех "Монитора" привел к возникновению "Мониторной лихорадки" на Севере, было создано несколько десятков как однобашенных, так и двухбашенных мониторов.