20 ноября 1935 года лётчик-испытатель П.М. Стефановский
впервые в мире поднял в небо тяжелый бомбардировщик ТБ-3
с пятью закреплёнными на нём истребителями.
Проектирование воздушных авианосцев было начато Владимиром Сергеевичем Вахмистровым ещё в 1931 году. Основной идеей при этом было сопровождение бомбардировщиков и их защита в воздушном бою. Поначалу конструктор разместил на крыльях двухмоторного бомбардировщика ТБ-1 два истребителя И-4. Система получила обозначение «Звено-1» и в течение 1931 года успешно прошла испытания. Продолжая развивать оригинальную конструкцию, Вахмистров разработал несколько вариантов летающих авианосцев на базе тяжелого четырехмоторного бомбардировщика ТБ-3. Эти системы получили обозначение «Звено-2,-3,-4,-5» и в течение нескольких лет в различных сочетаниях истребителей И-5 и И-Z успешно прошли испытания.
В 1934 году появилась наиболее удачная разработка соединения ТБ-3 с двумя истребителями И-16, получившая первоначальное обозначение «Звено-6». При этом каждый И-16 для подцепления самостоятельно подруливал под крыло бомбардировщика, прямо под механизмы подвески. Крепились истребители тремя замками, два из которых находились на крыльях, а третий, фиксирующий, был расположен на «холке» фюзеляжа, за головой пилота. После зацепления пилоты И-16 убирали шасси и были готовы к совместному взлету. «Звено-6» испытывалось в течение двух лет и полностью оправдало ожидания конструктора — результаты были великолепны!
В 1935 году
осуществил новую разработку, прицепив к ТБ-3 пять истребителей, назвав это сложное сооружение «Авиаматка». Уже
20 ноября того же года состоялся полёт авианосца с пятью истребителями, получившего название «Авиаматка». В этом варианте при взлёте и посадке два истребителя И-16 находились под крыльями, два И-5 на крыльях, а один И-Z прицеплялся и отцеплялся под фюзеляжем уже в полёте. При испытании авианосец пилотировал
, а истребители — Залевский, Никашин, Алтынов, Супрун и Степанчёнок. Вся эта «летающая этажерка» предназначалась для ПВО, продолжительность воздушного патрулирования предполагалась 6,5 часов. Однако, в жизни, под ТБ-3 никогда не находилось более двух подвешенных И-16, а что касается подцепления истребителей в воздухе, то работа не продвинулась дальше нескольких удачных опытов.
«Звено-СПБ» с двумя И-16, вооружёнными бомбами, 1938 год
В 1938 году В.С. Вахмистров переориентировал задачи для подвешиваемых истребителей — теперь он предлагал использовать их как пикирующие бомбардировщики. Проект назывался «Звено-СПБ», где СПБ означает — Составной Пикирующий Бомбардировщик, позднее принявший реальное участие в войне. Каждый И-16 мог нести по две бомбы ФАБ-250, причём радиус действия истребителей увеличивался на 80%, максимальная дальность всей системы составляла до 2500 км. При подходе к цели командир ТБ-3 подавал сигнал к отцеплению, для чего под крылом носителя зажигалось специальное световое табло, а на истребителях сигнал сброса дублировался сиреной. После отцепки пикировщики устремлялись к цели. И-16 после сброса бомб оставался полноценным истребителем, способным вести воздушный бой.
Боевое крещение «Звено-СПБ» состоялось 26 июля 1941 года, когда после ряда неудач обычных бомбардировщиков, безуспешно пытавшихся разбомбить Мост Карла I на Дунае, было решено использовать авианосцы, и для проверки «Звено-СПБ» лётчикам было дано задание разбомбить нефтехранилище в Констанце.
Средь бела дня пара ТБ-3 подошла к румынскому берегу и на удалении 40 км освободилась от четверки И-16. Командир группы капитан
, выйдя на город, на глазах у барражирующих в отдалении Мессершмитов дважды спокойно облетел цель – нефтеперегонный завод – затем произвёл бомбометание. Попадания в гигантские нефтехранилища были точными. Вся четвёрка благополучно покинула место удара и на повышенной скорости ушла. Промежуточную посадку совершили в Одессе, затем, дозаправившись, перелетели в Евпаторию.
В связи с успешной демонстрацией возможностей «Звено-СПБ» 13 августа 1941 года был совершён авианалёт на основную цель – Чернаводский Мост Карла I на Дунае, через который помимо войск проходил так же и нефтяной трубопровод Плоешти-Констанца. Истребители-бомбардировщики совершили успешную атаку и существенно повредили мост. На обратном пути истребители нанесли удар по румынской пехоте возле Сулина, вернулись назад без потерь.
Позднее самолёты «Звено-СПБ» атаковали переправу через Днепр и немецкие колонны в боях на Перекопе. Бомбардировки в группе прекратились осенью 1941 года по причине высокой изношенности моторов бомбардировщиков «Звена» и постепенного возрастания количества Пе-2.