Джон Джозеф «Блэк Джек» Першинг родился 13 сентября 1860 года.
Прежде, чем стать военным, Джон Першинг, родившийся в семье торговца, успел поработать помощником учителя.
Заработав деньги, поступил в Военную академию Вест-Пойнт.
которую окончил в 1886, 30-м из класса в 77 кадетов.
Суперинтендант академии, генерал Уэсли Меррит, особо отметил его выдающиеся способности.
Першинг получил звание второго лейтенанта американской армии. Служил в 6-м кавалерийском полку, участвовал в операциях против апачей и сиу, в 1890 принял участие в подавлении последних восстаний сиу в Су-сити.
В 1895 был повышен в звании до первого лейтенанта и переведён в 10-й кавалерийский полк (Форт-Ассирнибойн), который состоял из афроамериканских солдат под командованием белых офицеров (впоследствии служба в частях, состоящих преимущественно из чернокожих солдат, принесла ему прозвище «Блэк Джек»).
С 1897 служил инструктором тактики в Вест-Пойнте.
В 1898, во время испано-американской войны, участвовал в сражениях на Кубе, с 1899, во время испано-филиппинской войны, служил на Филиппинах, где в 1901 получил звание капитана, в 1901 участвовал в военных действиях в Китае во время подавления Боксёрского восстания.
Першинг вернулся в США в 1903 и в 1905 указом Теодора Рузвельта был повышен в звании сразу до бригадного генерала (минуя при этом 3 звания и обойдя 835 офицеров более высокого ранга). В 1905 получил должность военного атташе в Токио и во время японской войны находился при японской армии в Манчжурии, выполняя обязанности наблюдателя. С 15 сентября 1906 - бригадный генерал. В 1908 был военным наблюдателем на Балканах, после чего в 1909 вернулся на Филиппины, где служил до 1912, занимая должность губернатора провинции Моро.
С января 1914 командовал 8-й бригадой в Форт Блиссе (Техас), в 1916—1917 возглавлял её во время карательной экспедиции американских сил в Мексике (во время Мексиканской революции).
С 25 сентября 1916 — генерал-майор.
Когда США вступили в Первую мировую войну на стороне Антанты, Джон Першинг был 10 мая 1917 назначен командующим экспедиционными силами во Франции, при этом, 6 октября 1917 повышен в звании до полного генерала (первым после Шеридана в 1888). В августе 1917 прибыл во Францию.
Долгое время численность американской экспедиционной армии была невелика, существенную роль она впервые сыграла только во время второго сражения на Марне летом 1918 года. В сентябре 1918 Першинг руководил Сен-Мийельской операцией.
При разделении американских войск во Франции на две армии назначен 10 октября 1918 главнокомандующим всеми американскими войсками в Европе.
Он был сентиментальным семьянином, чьи письма жене Франсез обычно начинались словами «Моя любимая Фрэнки» и обычно подписывались «Джеки». Возможно, что именно его преданность жене и детям была причиной холодного отчуждения, проявившегося у него ко времени прибытия в качестве главнокомандующего американских экспедиционных сил.
В 1915 году, за неделю до того, как его жена с их тремя дочерьми и сыном должна была прибыть в Эль Пасо, откуда он проводил свою кампанию против мексиканца Панчо Вильи, ему сообщили телеграммой, что пожар уничтожил его дом в офицерских казармах в Президио в Сан-Франциско, и что вся его семья, за исключением сына Френсиса, шести лет, погибла в огне.
После войны Джон Першинг приобрёл огромную популярность в США.
В 1919 Конгресс США уполномочил президента присвоить ему высшее звание в американской армии — звание Генерала армий США (это звание было создано специально для Першинга и впоследствии было присвоено только Джорджу Вашингтону — посмертно, в 1976).
В 1920 возникла идея выдвинуть Першинга в президенты США, однако он отказался. 1 июля 1921 Першинг стал главой Генерального штаба США и занимал эту должность три года, вплоть до своего выхода в отставку 13 сентября 1924.
В 1930-е выпустил мемуары под названием «Мой опыт мировой войны» (англ. My Experiences in World War), за которую в 1932 получил Пулитцеровскую премию.
С мая 1937 и до конца жизни занимал пост президента Американского военного движения.
Во время Второй мировой войны был сторонником активной поддержки Великобритании.
В честь Першинга названы танк и баллистическая ракета.
