Основным боевым танком Британских Вооруженных сил до 80-х годов был танк "
Чифтен". На него обрушился целый шквал критики, особенно отмечалась его низкая надежность, неудобство работы экипажа внутри башни и несовершенная система управления оружием.
Масла в огонь подлил провал английских танкистов, выступавших на новейших танках "Челленджер", в соревнованиях за Кубок канадской армии 1987 года.
Результаты чемпионата НАТОвских танкистов привели в крайнее замешательство командование британской армии, более того, - премьер-министр Маргарет Тэтчер потребовала, чтобы ей лично доложили о причинах неудачи.
"Железная леди" проводила политику повальной приватизации английской промышленности. Государственный танковый завод в Лидсе и превратиться в монополиста в производстве основных боевых танков на острове. Однако выбор танка, предназначенного для замены "Чифтенов", решено было проводить на конкурсной основе.
Впрочем в Британии у фирмы Виккерс конкурентов не было, и к конкурсу пришлось допустить иностранцев: американцы предложили М1А1 "
Абрамс", немцы - "
Леопард-2"; рассматривался и перспективный французский "
Леклерк", и даже танк ЕЕ-Т1 "Озорио", который предложили бразильцы.
Выбор любого неанглийского танка означал, по существу, конец британского танкостроения, финансовый крах фирмы Виккерс и множества фирм-субподрядчиков (и собственно рост безработицы-на такой шаг Британское правительство, разумеется, пойти не могло) так как в 1988 году заканчивалось производство "Челленджеров" для вооруженных сил Великобритании, а экспортных заказов не ожидалось. Принятие на вооружение иностранной машины могло тяжелейшим образом отразиться на Британском танкостроении в ближайшие 20-30 лет.
Таким образом, перед англичанами стоял выбор не только и не столько технический и тактический, сколько политико-экономический.
Результат этого выбора был конечно-же предопределен. И "Абрамс", и "Леопард" в 1987 году проходили сравнительные испытания в Бовингтоне (с английской стороны в них принимал участие "Челленджер"), но в результате анализа западной военно-технической прессы 1987-1991 гг. складывается впечатление, будто американцы и немцы не придавали особого значения английскому конкурсу.
Фаворитом на роль нового танка стал "Челленджер-2" фирмы Виккерс Дифенс Системз, несмотря на то-что в 1987 году он существовал только на бумаге.
Презентация проекта состоялась в марте 1987 г. Основной упор был сделан на разработку новой башни, пушки и системы управления оружием, то есть всего того, что "недомодернизировали" на "Челленджере" по сравнению с "Чифтеном".
В начале 1988 года руководство фирмы Виккерс приняло решение изготовить на собственные средства восемь опытных башен, первая из них была готова осенью того же года, а уже в декабре Министерство обороны заключило контракт на изготовление и проведение демонстрационных испытаний прототипов.
Всего было построено девять опытных танков "Челленджер-2" и две башни, "расстрелянные" на баллистических испытаниях.
Испытания первого прототипа начались в 1989 году. Окончательный выбор победителя "конкурса" - танка "Челленджер-2"- удивительным образом совпал по времени с окончанием в 1991 году его демонстрационных испытаний.
"Изюминкой" танка "Челленджер-2" стала башня новой конструкции. при ее проектировании специалисты фирмы Виккерс использовали опыт,полученный при разработке башен танков Виккерс Mk.7 и бразильского ЕЕ-Т1 "Озорио" (башню этой машины делали англичане).
С появлением самолетов радиолокационной разведки наземных целей класса американского "ДЖИСТАРС" танкостроители стали уделять снижению заметности большое внимание. Новое 120-мм нарезное орудие L30 с длинной ствола 55 калибров спроектировано специально для перспективного танка, с пушкой L11 его роднят только общие боеприпасы. Канал ствола с целью увеличения срока службы орудия выполнен хромированным; диаметр цапф и гнезд под них увеличены для уменьшения колебаний ствола по азимуту и углу места и, как следствие, увеличения кучности стрельбы.
Боекомплект к пушке включает 50 выстрелов раздельного заряжения; снаряды и заряды хранятся в боеукладках новой конструкции отдельно друг от друга. В процессе разработки башни предполагалась установка автомата заряжения, но по ряду причин (сложность конструкции, уменьшение надежности, уязвимость в бою) от этой идеи пришлось отказаться.
Слева от орудия установлен спаренный с ним 7,62-мм пулемет "Чэйн Ган", такой же пулемет монтируется на турели возле люка заряжающего. Боекомплект к пулеметам 4000 патронов. В передней части башни имеется по пять дымовых гранатометов с каждой стороны.
Корпус танка "Челленджер-2" по сравнению с корпусом предыдущего танка "Челленджер" внешне практически не изменился, однако его начинка подверглась глубокой модернизации, хотя и не такой кардинальной, как башня.
Сам корпус, так же как башня и экраны, изготовлен из усовершенствованной брони "чобхэм", имеющей повышенную по сравнению с броней "Челленджера" снарядостойкость.
В передней части корпуса имеются узлы для навески бульдозерного оборудования. Конструкторы предлагали оснастить танк 1500-сильным вариантом дизеля 12V, но военные посчитали возможным оставить прежний - 1200-сильный.
Конструкторы "Челленджера-2" сделали реверанс в сторону советских танкостроителей.
Впервые на западном танке установлены два внешних сбрасываемых топливных бака (емкость каждого 204,5 л), так критиковавшиеся разного рода экспертами на танках советских.
Для создания дымовой завесы, кроме традиционных дымовых гранат, используется устройство впрыска дизельного топлива в выхлопную систему - решение давно применявшееся на танках, разработанных в СССР.
Первый серийный танк "Челленджер-2" изготовлен на заводе в Лидсе в июле 1994 г. В декабре 1995 г. первые танки поступили на вооружение Королевского гвардейского шотландского драгунского полка. Эксплуатация этих бронемашин выявила целый набор недостатков, большая часть из которых была связана с прицелами и системой управления оружием.
Поскольку министерство обороны заключило с фирмой Виккерс "фиксированный" контракт, заранее оговорив цену оптом, недостатки предлагалось устранять фирме Виккерс за свой счет.
Длительное время эти самые недостатки были только "зафиксированы", благодаря чему в ноябре 1997 г. из 150 построенных к этому времени танков в армии находилось лишь 36 (все в у шотландских драгун), использовавшихся для обучения экипажей.
Остальные хранились на двух заводах фирмы Виккерс в ожидании модернизации.
В 1995 году 18 танков "Челленджер-2" закупили вооруженные силы Омана (контракт на поставку подписан в 1993 году).
В 1997 году подписан контракт на поставку еще 20 танков с поставкой в первой половине 2000 года.