Начало конфликта в Персидском заливе в 1990 г. было неожиданным для всего мира. 18 июля 1990 г. президент Ирака Саддам Хусейн обвинил соседнюю страну Кувейт в том, что она ворует у Ирака нефть из приграничных месторождений. В ходе переговоров Ирак потребовал, чтобы Кувейт простил ему долг в 15 млрд долларов, а также выплатил компенсацию в 2,5 млрд долларов за нанесенный моральный ущерб. Переговоры закончились тем, что 2 августа иракская армия численностью несколько сот тысяч человек
перешла границу Кувейта, а авиация Ирака стала бомбить кувейтские города.
Иракские войска оккупировали Кувейт за один день. Эмир бежал из страны. Захватив Кувейт, Саддам Хусейн стал обладателем пятой части мировых запасов нефти.
Второго августа 1990 г., в день вторжения, Совет Безопасности ООН (СБ ООН) принял резолюцию №660 о немедленном выводе иракских войск из Кувейта (всего по Ираку было принято 12 резолюций).
Пятого августа Саддам Хусейн заявил, что готов вывести войска из Кувейта, однако вскоре объявил эту страну девятнадцатой провинцией Ирака. При этом Хусейн ссылался на то, что до окончания первой мировой войны и распада Османской империи Кувейт был составной частью области Басры - крупного порта на юге сегодняшнего Ирака.
После оккупации Кувейта на кувейтско-саудовской границе появилась крупная группировка вооружённых сил Ирака. Почти сразу же стали происходить пограничные инциденты, связанные с нарушением иракскими подразделениями международной границы между странами. Намерения президента Ирака Саддама Хусейна оставались неясными.
Ряд западных аналитиков предполагали, что теперь он может попытаться вторгнуться в Саудовскую Аравию, располагавшую явно недостаточной армией для отражения подобного вторжения. Контроль над двумя странами, обладающими огромными запасами нефти, позволил бы Ираку существенно влиять на мировой нефтяной рынок. Ввиду этих соображений, США предложили Саудовской Аравии разместить на её территории свои воинские подразделения. После некоторых колебаний король страны Фахд дал своё согласие.
Уже 7 августа в Саудовскую Аравию начали прибывать американские войска. В связи с реальной возможностью применения Саддамом химического оружия бойцы тренировались в ОЗК.
Операция по обеспечению безопасности страны получила название «Щит пустыни».
29 ноября 1990 г. СБ ООН принял резолюцию №678, в которой содержался ультиматум Саддаму Хусейну: до 15 января 1991 г. вывести войска из Кувейта.
Эта резолюция санкционировала применение войск против Ирака. Хусейн в ответ заявил, что Кувейт - это провинция Ирака, и против тех, кто покусится на территориальную целостность страны, он применит химическое оружие.
Была создана антииракская коалиция. В нее, кроме США, Великобритании, Франции и Австралии, вошли некоторые арабские страны (Сирия, Египет, Саудовская Аравия и др.), а также государства Восточной Европы. СССР в эту коалицию не вошел.
13 января 1991 г., за два дня до истечения срока ультиматума, Генеральный секретарь ООН Перес де Куэльяр поехал в Багдад, чтобы попытаться убедить Хусейна пойти на уступки, но его миссия не имела успеха.
16 января 1991 г. в 19.00 по вашингтонскому времени и 17 января в 03.00 по багдадскому времени началась операция "Буря в пустыне". Ее цель была определена резолюцией 678 Совета Безопасности ООН от 29 ноября 1990 г. и состояла в выполнении решений СБ о безусловном уходе Ирака из Кувейта.
С 17 января по 24 февраля 1991 проходила бесконтактная фаза: массированные удары с воздуха, в которых было задействовано до 1000 самолетов, которые базировались как на наземных военно-воздушных базах, так и на 6 авианосцах.
Первые трое суток основные усилия воздушной группировки МНС сосредоточивались на поражении пунктов управления, средств ПВО, стартовых позиций оперативно-тактических ракет, авиабаз, объектов ядерного и химического потенциалов, в последующем - на выводе из строя ключевых элементов военно-промышленной инфраструктуры Ирака.
Перед наземным наступлением - на поражении танковых и мотопехотных соединений противника в Кувейте и на юге Ирака.
В ответ на это иракское командование спланировало ограниченное вторжение в Саудовскую Аравию, основной целью которого было нанесение максимальных потерь сухопутным силам противника.
Вечером 29 января иракские силы в количестве примерно 2000 человек при 100 танках перешли кувейтско-саудовскую границу. Им удалось занять приморский город Рас-эль-Хафджи, население которого было эвакуировано накануне начала войны.
Иракское наступление оказалось неожиданностью для коалиционных сил, но уже с 30 января армия Саудовской Аравии при поддержке бронетанковых подразделений Катара и авиации Многонациональных сил предпринимала попытки отбить город, увенчавшиеся успехом 1 февраля. В течение всего сражения в захваченном Хафджи продолжали действовать два разведотряда морской пехоты США, оказавшиеся там в момент начала иракской атаки.
В битве при Хафджи коалиционные силы потеряли несколько десятков человек убитыми: около 18 человек потеряла саудовская армия, около 11 — американская, было уничтожено 2 танка и около 6 единиц бронетехники, иракский отряд потерял убитыми 32 человека (по другой оценке — свыше 200 убитых), ранеными 35, уничтожено 30 единиц бронетехники, несколько сотен солдат попало в плен.
Ирак также обстреливал территорию Саудовской Аравии (принимавшей участие в войне) и Израиля (не принимавшего участия в войне) баллистическими ракетами «Скад» и устраивал акции «экологического терроризма» — сливал нефть в Персидский залив.
С 24 февраля по 28 февраля 1991 проводилась наземная операция, завершившаяся освобождением Кувейта и восстановлением status quo. Более раннее название операции — «Меч пустыни».
Командующий межнациональными силами генерал Шварцкопф
нанес основной удар не на кувейтском направлении, где его ожидало иракское командование, подготовившее там статичную оборону, а западнее, в пустынном районе вдоль саудовско-иракской границы.
На основе анализа группировки иракских войск командованием многонациональных сил было принято решение о создании внешнего и внутреннего фронтов окружения.
7-й армейский корпус США (вместе с 1-й бронетанковой дивизией Великобритании) получил приказ наступать в направлении Хафар-эль-Батин, Басра, разгромить иракские войска в районе Эз-Зубейр и замкнуть фронт окружения войск 3-го армейского корпуса Ирака в Кувейте - это направление действий рассматривалось в качестве главного и именовалось «центральным».
18-му воздушно-десантному корпусу США (вместе с 6-й бронетанковой дивизией Франции) ставилась задача наступать на Эш-Шуба, Эль-Бусайя, Эн-Насирия, во взаимодействии с 7-м армейским корпусом преодолеть оборону иракских войск, уничтожить корпусные резервы противника в районах Джада, Эль-Бусайя, и перерезав шоссе Басра-Багдад в районе Эн-Насирия завершить создание внешнего фронта окружения южной группировки иракских войск.
Формирования египетских, кувейтских и саудовских сухопутных войск были сведены в оперативно-тактические группы «Север» и «Восток». Им предстояло наступать на вспомогательных направлениях и во взаимодействии с 7-м армейским корпусом и морской пехотой США принять участие в уничтожении иракских войск, оборонявшихся непосредственно на территории Кувейта.
Для прикрытия левого фланга главной группировки на базе 6-й бронетанковой бригады Франции была создана оперативно-тактическая группа, в состав которой вошли бригада 82-й воздушно-десантной дивизии США и подразделения саудовских войск.
За двое суток до начала военных действий эта группа была скрытно переброшена в район Рафха и развернулась вдоль саудовско-иракской границы. Её задача заключалась в стремительном наступлении в направлении Эс-Сальман, Самава и выходе на рубеж реки Евфрат.
Из-за того, что ударами авиации многонациональных сил были уничтожены все мосты через Евфрат, к 20 февраля иракские войска, расположенные южнее Евфрата, оказались отрезанными от центра страны.
В 4.30 24 февраля началась воздушно-наземная операция. Непосредственному переходу войск в наступление предшествовала мощная комплексная огневая подготовка продолжительностью более часа с применением полевой артиллерии, тактической, палубной и армейской авиации.
К концу 26 февраля многонациональные силы вытеснили иракские войска из кувейтской столицы.
Попытка деблокирования окружённой под Эль-Кувейтом группировки была отражена 4-й танковой дивизией Египта во взаимодействии с двумя сирийскими и одной кувейтской бригадами.
На центральном направлении основная ударная группировка многонациональных сил в основном завершила расчленение группировки иракских войск, воспрепятствовав их выходу с территории Кувейта в центральные районы Ирака.
26 февраля Саддам Хусейн в выступлении по радио поздравил иракцев с победой над коалиционными силами, но признал, что иракские войска вынуждены покинуть Кувейт.
Утром 28 февраля он объявил о прекращении огня и принятии Ираком всех требований ООН.
В ночь с 26 на 27 февраля 1991 года, уже после официального объявления Ираком о прекращении боевых действий, о выводе иракских войск с территории оккупированного ранее Кувейта и о соблюдении Ираком резолюции Организации Объединенных Наций американская авиация уничтожила большое количество техники и личного состава выводившейся из Кувейта армии Ирака, что нарушает положения Женевской конвенции о защите гражданского населения во время войны 1949 года, запрещающей убийство солдат, находящихся вне боя.
3 марта Норман Шварцкопф и Халед бин Султан на захваченной иракской авиабазе Сафван подписали с представителями иракской стороны соглашение о прекращении огня.
За четверо суток наземной операции войска МНС полностью освободили Кувейт и заняли около 15 % территории Ирака.