Продолжительные боевые действия в Китае и общие мировые тенденции танкостроения, реализованные в середине 1930-х гг., весьма ясно давали понять Генеральному Штабу японской армии о несоответствии танков Тип 89
и Тип 94
современным требованиям. В связи с этим, в 1936 году была выработана новая спецификация, предусматривавшая создание среднего танка с повышенными боевыми качествами.
В этот период наиболее ярко обострились отношения между двумя военно-промышленными группировками внутри японской армии. Представители первой из них, состоявшей из чиновников Генерального штаба и специалистов арсенала в Осаке, утверждали, что наземным силам требуется как можно больше недорогих и простых в эксплуатации болевых машин. Вторая группа, включавшая фронтовых офицеров и специалистов арсенала в Сагами, была убеждена, что "стада танкеток" не решат вопроса и лучше будет разработать более мощные танки, пусть даже в меньшем количестве. Таким образом, дискуссия о том, каким должен быть средний танк зашла в тупик, хотя Генеральный штаб играл тогда доминирующую роль. В результате было решено заказать для сравнительных испытаний по два прототипа двух различных танков.
Арсенал в Осаке приступил к разработке танка под обозначением "Чи-ни" ("четвертый средний"), отличавшегося достаточно скромной массой.
Параллельно фирма Mitsubishi начала проектирование более тяжелой машины, известной впоследствии как Тип 97 "Чи-ха" ("третий средний").
Первым, в конце 1936 года, на испытания поступил "Чи-ни". Конструктивно этот танк соединил в себе как зарубежный, так и отечественный опыт танкостроения. Специалистами осакского арсенала была выбрана схема шасси, частично заимствованная у британского танка Vickers Mk.E (6-тонный), что позволило сэкономить немного массы и сделать ход более плавным.
Вооружение, хотя и не вполне соответствовало требованиям (одна 37-мм пушка и один 7,7-мм пулемет), посчитали вполне достаточным. Приемлемой оказалась и защищенность танка – лобовая броня корпуса и башни имели толщину до 25 мм. По дорогам с твердым покрытием была показана максимальная скорость до 34 км\ч.
Поскольку в это время фирма Mitsubishi ещё только завершала работу над собственным проектом японское командование отдавало явное предпочтение "Чи-ни. Однако, после начала очередной войны с Китаем летом 1937 года, мнение относительно проекта осакского арсенала изменились. Выяснилось, что армии требуется несколько другой танк, оснащенный усиленным вооружением и имеющий лучшую защищенность. Доработать "Чи-ни" по изменившиеся требования не представлялось возможным – башня не была рассчитана на установку орудия большего калибра, а наращивание толщины бронирования неизбежно приводило к возрастанию массы и ухудшению ходовых качеств танка. Кроме того, экипаж "Чи-ни" состоял всего из трех человек и командир должен был совмещать обязанности наводчика и заряжающего.
Таким образом, более перспективным теперь считался проект фирмы Mitsubishi. Японские инженеры активно использовали наработки по лёгкому танку "Ха-го", заимствовав от него ряд элементов как в конструкции корпуса, так и ходовой части.
По компоновке "Чи-ха" не сильно отличался от исходного лёгкого танка. Корпус имел смешанную конструкцию, но практически все бронелисты крепились на стальном каркасе при помощи болтов и заклёпок, что было явным анахронизмом, но позволяло производить замену отдельных компонентов в полевых условиях. Бронирование было дифференцированным и варьировалось в пределах от 8,5 до 27 мм – в этом отношении "Чи-ха" практически не отличался от "Чи-ни".
В передней части башни выполнили прямоугольный вырез под установку 57-мм орудия Тип 97 с длиной ствола 18,5 калибров. Сектора его наведения оказались весьма скромным – от -9° до +15° в вертикальной плоскости и по 5° в горизонтальной плоскости. Несмотря на недостаточные характеристики бронепробиваемости 57-мм орудие обладало небольшой массой и коротким откатом ствола, что в условиях ограниченного башенного пространства было критически важно. Место командира танка находилось с правой стороны от орудия, место заряжающего – слева.
Дополнительное вооружение включало курсовой и башенный 7,7-мм пулеметы Тип 97.
Таким образом, процесс унификации отдельных элементов, начатый с лёгкого танка "Ха-го", получил продолжение на среднем танке "Чи-ха". В целом, этот процесс имел рациональный смысл, поскольку в значительной степени облегчалось серийное производство танков различных типов.
Оба прототипа танка были построены в начале 1937 года.
Первый из них оснащался стандартной ходовой частью
а второй получил ходовую часть экспериментального типа
Сравнив технические характеристики, полученные в ходе испытаний опытных образцов "Чи-ха" и "Чи-ни" выбор был сделан в пользу первого. Безусловных преимуществ танк фирмы Mitsubishi не имел, но сказалось более мощное вооружение и лучшее распределение обязанностей между членами экипажа. К тому же, высадка и посадка танкистов могла осуществляться через башенный люк или через люк над головой пулеметчика. Вместе с тем, боевое отделение оказалось слишком тесным, из-за чего пришлось использовать надгусеничные ниши как у танка "Ха-го", а бронирование так и осталось противопульным. Кроме того, на танке отсутствовали какие-либо средства внешней связи.
Несмотря на явное несоответствие текущим мировым требованиям "Чи-ха" были приняты на вооружение японской армии. Производство было развернуто в 1938 году, когда на предприятиях фирмы Mitsubishi было собрано 110 предсерийных и серийных танков. Далее выпуск "Чи-ха" продолжался более крупными сериями:
1938 год - 110
1939 год - 202
1940 год - 315
1941 год - 507 (часть танков оснащалась 47-мм орудием)
1942 год – 28.
Таким образом, средние танки “Чи-ха” стали одними из самых массовых за всю историю японского танкостроения. Впрочем, на этом их выпуск не завершился.
Наконец-то я получил в свое распоряжение ранний Чи-Ха. Модель от Дрэгона как всегда на высоте, все аккуратно и хорошо собрано. Теперь с появлением этого танка тема военных японцев у меня почти закрыта ( есть еще модель Чи-Ри, но он все-таки экспериментальный и в серии не был).