10 июня 1940 года Италия вступила во вторую мировую войну,
21 июня Франция – главный соперник в борьбе за африканские колонии капитулировала перед Германией, а стало быть теперь не нужно было держать большую массу войск в Ливии, на случай вторжения из французского Алжира.
Такую массу войск необходимо было пустить в дело незамедлительно, и Беннито Муссолини
безотлагательно начал приготовления к походу в Египет, обеспечив не только контроль над Суэцким каналом, но и выход к месторождениям нефти на ближнем востоке.
В Африке итальянцы располагали очень значительным, практически десятикратным перевесом перед войсками союзников, поэтому у Рима были все основания полагать, что кампания будет успешной.
Соотношение сторон в Северной Африке, 1940 г.
Силы итальянцев в Северной Африке и правда были значительными:
В Ливии под началом Итало Бальбо
находилось 250 000 солдат.
В Эфиопии у Амадео Савойского герцога Аостского
было
ещё 300 000 бойцов.
Однако, качественный состав войск отличался от количественного. Ещё накануне войны Бальбо в беседе с Муссолини говорил, что лишь 20% итальянских дивизий укомплектованы до штатного состава, а более 70% процентов танковых частей, вообще ни одного танка в составе не имеют, и это когда речь шла о регулярной армии.
Эфиопские части, в подавляющем большинстве представляли собой местное ополчение, обученное и снаряженное, но все равно значительно уступающее по боеспособности англичанам.
Прибавьте к этому устаревшее вооружение, почти сплошь времен Первой мировой войны, очень низкую оснащенность войск самоходной техникой, и вы поймете, что итальянская армия образца 1940 года, это «бумажная армия», существовавшая по большей части в воображении штабистов.
Англичане могли противопоставить противнику только немногим более 30 000 человек.
Так называемое «соединение Западной Пустыни» (или 13-й корпус) под командованием генерал-лейтенанта сэра Ричарда О’Коннора
имело в своем составе лишь две дивизии: 7-ую бронетанковую (генерал-майор сэр Майкл О’Мур Криг) и 4-ую индийскую (генерал-майор сэр Ноэль Бересфорд-Пирс).
Обе они были укомплектованы только частично. Общее командование корпусом осуществлял генерал сэр Арчибальд Уэйвелл, главнокомандующий британскими войсками на Среднем Востоке.
Боевые действия в Северной Африке с июня по ноябрь 1940 г. представляли собой беспокоящие противника контратаки британской армии. В течение первых трех месяцев войны в пограничных стычках итальянцы потеряли убитыми, ранеными и пленными 3,5 тыс. человек, британцы всего 150 солдат.
28 июня погиб главнокомандующий итальянскими войсками в Ливии маршал Бальбо: его самолет по ошибке сбили итальянские зенитчики при заходе на посадку в Тобруке.
Новым главнокомандующим стал маршал Родольфо Грациани.
После
капитуляции Франции, создания на неоккупированной её части марионеточного правительства Виши и подписания им союза с Германией, возникла реальная угроза использования кораблей французского флота флотами Германии и Италии.
Поэтому 3 июля 1940 г. англичане нанесли удар по французскому флоту, который располагался в алжирском порту Мерс-Эль-Кебире и других портах (операция «Катапульта»). Англичане потопили или захватили почти все военные корабли Франции.
13 сентября 1940 г. итальянская 10-я армия (командующий маршал Родольфо) перешли ливийско-египетскую границу и вторглись на территорию Египта.
Британские войска под командованием генерала О’Коннора совместно с частями Австралии, Британской Индии и воинскими контингентами «Свободной Франции» значительно уступали итальянским войскам в живой силе и технике.
Британцы не оказали серьёзного сопротивления, ограничиваясь отдельными контратаками подвижных соединений.
Они избегали открытого боя и отходили, стремясь причинить противнику как можно больший урон артиллерийским огнём.
После непродолжительного наступления, продолжавшегося всего 4 дня, 16 сентября итальянские войска заняли Сиди-Баррани и завершили своё продвижение. Они заняли оборону и стали строить укреплённые лагеря.
Британские войска продолжили отступление и остановились у Мерса-Матруха. Между воюющими сторонами образовалась ничейная территория шириной в 30 километров, и положение стабилизировалось.
Итальянские войска приостановили наступление в ожидании начала итало-греческой войны, чтобы затем возобновить его с целью захвата Александрии и Суэцкого канала.
Маршал Грациани считал, что британское руководство будет отвлечено событиями в Греции, перебросит туда большую часть своих войск и ослабит внимание к Египту, а это позволит итальянским войскам захватить Суэцкий канал.
28 октября 1940 г. Италия напала на Грецию с территории Албании. Греческая армия не только остановила итальянское наступление, но и сама перешла в контрнаступление.
Греки нанесли итальянцам сокрушительное поражение, выбили их со своей территории и заняли Южную Албанию.
Провал итальянского наступления на Грецию отрицательным образом отразился на положении Италии в Северной и Восточной Африке и обстановке на Средиземном море.
11 ноября 1940 г. англичане нанесли значительное поражение итальянскому флоту на военно-морской базе в Таранто.
Было повреждено большинство итальянских линейных кораблей. С этого времени морские перевозки из Италии в Африку стали затруднительными.
После захвата итальянцами Сиди-Баррани в течение почти трёх месяцев активных боевых действий в Северной Африке не велось. Итальянские войска не предпринимали попыток возобновить наступление.
Тем временем британские войска в Египте были пополнены двумя дивизиями. В этих условиях английский генерал Уэйвелл решился на наступление с целью обезопасить Суэцкий канал, назвав в своем приказе это наступление «налетом крупными силами с ограниченной целью».
Британским войскам была поставлена задача отбросить итальянские войска за пределы Египта и в случае удачи дойти до Эс-Саллума. Дальнейшее продвижение британских войск не планировалось.
По плану британского наступления (Ливийская наступательная операция, кодовое название — «Компас») намечалось нанести рассекающий удар между наиболее удалёнными друг от друга итальянскими лагерями в Нибейва и Бир-Софари, а затем повернуть на север в тыл основной группировке итальянских войск.
Ночью с 7 на 8 декабря 1940 г. англичане совершили марш-бросок из Мерса-Матруха на 45 км на запад, приблизившись к итальянским позициям.
Оставшись незамеченными, передовые британские части весь день 8 декабря отдыхали, а в ночь на 9 декабря развернулись для атаки.
Рано утром 9 декабря британские войска атаковали итальянский лагерь в Нибейва.
Одновременно английский флот начал обстрел Сиди-Баррани, Мактилы и дороги, идущей вдоль побережья, а авиация подвергла бомбардировке итальянские аэродромы.
Небольшие британские подразделения при поддержке 72 орудий атаковали итальянский лагерь в Нибейве с фронта, чем отвлекли на себя внимание итальянцев.
Главные силы 7-й английской бронетанковой дивизии тем временем прошли через незащищенный участок между Бир-Сафафи и Нибейвой и напали с тыла на итальянский гарнизон в Нибейве. Эта атака застала итальянцев врасплох, возникла паника.
После захвата лагеря в Нибейве английские танки повернули на север. Им удалось захватить ещё 2 итальянские лагеря близ Сиди-Баррани.
К исходу дня британцы захватили большую часть итальянских позиций. Боевой дух итальянских войск был сломлен.
16 декабря итальянцы без боя оставили Эс-Саллум, Хальфайю, а также цепь фортов, построенных ими на границе Ливийского плато. При этом британские потери были незначительными.
Остатки 10-й итальянской армии отошли в крепость Бардия, которая была окружена и осаждена англичанами. Наступление у Бардии временно остановилось, потому что единственную пехотную дивизию перебросили в Судан. Когда на смену ей прибыли войска из Палестины атаки продолжились.
3 января 1941 г. начался штурм Бардии.
6 января гарнизон Бардии капитулировал.
21 января британцы начали штурм Тобрука.
22 января 1941 г. был взят Тобрук. Здесь наступление опять остановилось.
В это время решался вопрос о высадке английского десанта в Греции, воевавшей с Италией. Однако греческое правительство сочло высадку английских войск в Греции нежелательной из-за опасения о возможном вмешательстве Германии в итало-греческую войну. Таким образом, британское наступление в Ливии было продолжено.
Британцы получили сведения, что итальянские войска готовятся оставить Бенгази и отойти к Эль-Агейле. 4 февраля 1941 г. британская группировка под командованием генерала О’Коннора совершила бросок на Бенгази, чтобы воспрепятствовать отходу итальянцев.
5 февраля английские танки и бронеавтомобили, разгромив несколько отступающих итальянских колонн, заняли позиции у Беда-Фоммы, на путях отхода главных сил противника.
С 6 февраля в результате развернувшихся танковых боёв с отступающими итальянскими войсками англичанам удалось уничтожить и повредить до 100 итальянских танков. После этого итальянская пехота начала сдаваться. Было взято в плен около 20 тыс. человек, захвачено 120 танков и более 200 орудий.
Итальянские войска в Ливии были разгромлены, был открыт путь на Триполи, однако британское правительство вновь потребовало остановить наступление. К этому времени греческая армия нанесла поражение итальянским войскам, и новый премьер-министр Греции согласился на высадку английских войск. Британское правительство хотело создать в Греции плацдарм для последующего захвата всего Балканского полуострова. Однако, как и предвидело предыдущее греческое правительство, за высадкой англичан в Греции последовало немецкое вторжение на Балканы.
10 февраля 1941 г. британские войска остановили своё наступление у Эль-Агейлы, заняв всю Киренаику. Затем они начали переброску значительной части войск в Грецию.
В итоге для Италии миновала опасность полного вытеснения из Северной Африки. Но она потеряла все свои колонии в Восточной Африке.
За время Ливийской операции с декабря 1940 г. по февраль 1941 г. Великобритания и её союзники потеряли 500 человек убитыми, 1373 ранеными, 55 пропавшими без вести, а также 15 самолётов.
Итальянцы потеряли 3 тысячи убитыми; 115 тысяч человек попали в плен; 400 танков, из них 120 было захвачены; 1292 орудия, из них 200 захвачены; 1249 самолётов.
