Под самый занавес Второй мировой войны Великобритания – после долгих лет постройки неудачных, слабо вооруженных и недостаточно защищенных танков – дождалась-таки "настоящего" танка. Только что принятый на вооружение "Центурион" был способен противостоять любому танку противника – за исключением, разве что, "Королевского Тигра".
Совершенствование "Центуриона" продолжалось и в послевоенные годы – в 1948-м появилась
"классическая" модель Mk.3, вооруженная 20-фунтовой (83,8-мм) пушкой вместо 17-фунтовой (76,2-мм). Однако параллельно велся поиск концептуального облика новой боевой машины, призванной заменить "Центурион" в будущем.
Поначалу претендентом на роль замены "Центуриона" стал "универсальный танк А45" – первый британский танк, изначально разрабатывавшийся как платформа для семейства боевых машин различного назначения. Однако не срослось – А45 получался чересчур тяжелым, а тут ещё удалось предназначавшуюся для него 20-фунтовку вполне благополучно "прописать" на "Центурионе". В 1949 г. проект закрыли, но плоды трудов праведных даром не пропали – впоследствии из А45 вырос тяжелый танк "Конкерор".
Он встал в строй в 1954 г., и на последующее десятилетие в Королевском танковом корпусе установился дуумвират из среднего "Центуриона" и тяжелого "Конкерора".
Таким образом, британцы на время отказались от идеи единого танка. В 1951 г. стартовала новая программа создания замены для "Центуриона" – разработка "среднего танка № 2" (Medium Gun Tank No. 2). При этом тактико-технические требования к новой машине оставались очень расплывчатыми, что позволило конструкторам дать волю своей фантазии. Предполагалось, что габариты танка будут максимально обжатыми, что позволит усилить бронирование. Рассматривался и вариант двухсекционной (сочлененной) боевой машины. В конечном итоге, стремление к минимализации размеров привело к идее одноместной боевой машины – вроде самых первых танкеток-"пулеметоносцев". Так появился проект "Продиджал" (FV 44011)
– небольшая безбашенная машина, вооруженная парой(
) 120-мм безоткатных орудий, питаемых боеприпасами из семизарядных барабанов.
Правда, ещё на стадии проектирования стало понятно, что единственный член экипажа не сможет эффективно управлять танком, и экипаж увеличили до двух человек.
В истории танкостроения столь экстравагантные проекты, как "Продиджал", обычно остаются лишь на бумаге. Но FV 4401 был реально построен в количестве трех прототипов и прошел несколько этапов испытаний. И хотя на вооружение его не приняли, накопленный опыт создания малогабаритной гусеничной боевой машины впоследствии пригодился при разработке семейства CVR(T) – легкого танка "Скорпион" и машин на его базе.
Таким образом, в 1956 г. разработчики "среднего танка № 2" пришли к выводу, что новую боевую машину следует строить по классической схеме. Вероятно, на это решение оказала влияние и информация о новом советском танке Т-55, превосходящем "Центурион" по всем характеристикам. В том же году определились и с вооружением, в качестве которого была выбрана дальнобойная 120-мм пушка, идеально подходящая для сражений на равнинах Центральной Европы. Поскольку её унитарные выстрелы имели солидный вес и габариты, и управляться с ними в стесненном пространстве танка было весьма проблематично, конструкторы пошли на внедрение раздельного заряжания.
К концу 1956 г. разработка "среднего танка № 2" постепенно набирала оборотов. Головным подрядчиком танка, получившего военный индекс FV 4201, была определена фирма "Лейланд Моторс", отвечающая также за создание модернизированного "Центуриона" Mk.7.
В 1957 г. состоялась трехсторонняя конференция представителей США, Великобритании и Канады, в ходе которой были очерчены требования к танку современного поля боя и принципы классификации боевых машин. Именно тогда появился термин "основной боевой танк" – ОБТ (Main Battle Tank – MBT), который должен был заменить в будущем два класса танков – средние и тяжелые. Основное вооружение такого танка должно было пробивать 120-мм броню на дистанции 1800 м при угле встречи 60°. Необходимым считалось оборудование танка инфракрасными приборами ночного видения.
Таким образом, FV 4201 должен был стать первым британским ОБТ. В качестве силовой установки для него был определен 8-цилиндровый дизельный двигатель "Роллс-Ройс" V-8 с автоматической коробкой передач. Масса танка не должна была превышать 45 т. Появилось и требование унификации с перспективным американскими танком Т95
– обе машины должны были иметь взаимозаменяемые башни. Правда, смысл этого неясен – если учесть, что Т95 проектировался под более слабое вооружение (105-мм нарезная либо 90-мм гладкоствольная пушка).
В 1958 г. вторым главным подрядчиком по созданию FV 4201 стала фирма "Виккерс". На неё возложили разработку башни, которая должна была отличаться малой площадью лобового сечения, увеличенным углом наклона передней стенки и новой орудийной установкой без привычной маски.
В августе 1958 г. генштаб, наконец, завершил работу над тактико-техническими требованиями к новому ОБТ. От создателей боевой машины требовалось совместить огневую мощь "Конкерора" с подвижностью, сравнимой с "Центурионом" (а желательно – лучшей). Скорость должна была составлять 40 км/ч, а масса – 45 т. Правда, последний параметр под давлением разработчиков пришлось поднять до 50 т – как уже отмечалось, иначе в танк не вписывался многотопливный двигатель L60. Мощность двигателя должна была составлять 700 л.с., что сразу ставило будущий "Чифтен" в ряд наименее энерговооруженных танков мира – удельная мощность составляла всего 14 л.с./т, хотя на заре проектирования "среднего танка № 2" считалось, что этот показатель не должен быть меньше 20 л.с./т. А вот боекомплект орудия должен был быть весьма солидным – 60 выстрелов.
Первые впечатления от войсковых испытаний "Чифтенов", проходившими достаточно холодной зимой 1962 г., были неоднозначными. Наличие резиновых накладок на гусеницах давало "Чифтенам" огромное преимущество над "Центурионами" при движении по обледенелым дорогам. С другой стороны, на "Центурионе" имелась система обогрева боевого отделения (достаточно примитивная – заслонка в перегородке МТО, при открытии которой горячий воздух из него в боевое отделение, но, тем не менее, работающая). Конструкторы же "Чифтена" сочли, что система обогрева …является излишней! Только несколько лет спустя для экипажей танков предложили обогреваемые комбинезоны, но испытания показали их практическую непригодность. И лишь в самом конце карьеры британские "Чифтены" начали оборудоваться системами обогрева. Ещё одним неприятным сюрпризом стала худшая проходимость "Чифтена" на пересеченной местности из-за меньшего, чем у "Центуриона", клиренса. Правда, с этим удалось справиться достаточно просто – установив на FV 4201 опорные катки большего диаметра от "Центуриона". Ну и, естественно, сказывалась низкая удельная мощность "Чифтена".
Не обошлось без проблем и с вооружением. Никак не удавалось добиться нормальной работы электромагнитного досылателя – вместо того, чтобы облегчать работу заряжающего, он порой представлял для него реальную опасность, грозя травмой. В конечном итоге, экипажи танков просто сняли эти устройства с танков, отправив их туда, где они не могли причинить вреда – на склад… После этого оказалось, что условия работы заряжающего по сравнению с "Центурионом" стали вполне сносными – поскольку заряды для L11 были полностью сгораемыми, ему не приходилось уворачиваться от вылетающей из ствола горячей гильзы. Достаточно эффективно работал и эжектор, установленный на середине ствола орудия и предотвращающий попадание пороховых газов в боевое отделение при открытии затвора.
Несмотря на вскрытые в ходе испытаний проблемы, результаты испытаний признали удовлетворительными, и 1 мая 1963 г. "Чифтен" официально приняли на вооружение. Правда, машина была ещё достаточно "сырой", и принятие на вооружение далеко не отражало её реальную боеготовность – скорее, оно должно было послужить дополнительным стимулом для фирм-разработчиков.
Как и другие его европейские конкуренты, «Чифтен» широко экспортировался в другие государства, в основном в страны Ближнего Востока. В отличие от своего предшественника, танка «Центурион», «Чифтен» не был принят на вооружение другими государствами блока НАТО и Содружества наций.
Этот танк окрашен по очень необычной схеие, которая использовалась берлинской бригадой Британской армии на Рейне или Британской Рейнской армии (англ. BAOR, British Army-on-Rhine). Эффективность можно оценить по этому кадру -неплохо, правда?
Британских армий на Рейне было две - первая с 1919 по 1929, вторая - с 1945 по 1991.
Вторая БРА была сформирована 25 августа 1945 из частей 21й армейской группы.
Задача БРА - оборона западной германии (ее западной и северной частей) от наступающих "советских орд". С 1952 командующий БРА одновременно является командующим Северной армейской группы НАТО (NORTHAG). Имели на вооружение ядерное оружие.
В 1993 согласно новой доктрине по оптимизации БРА была заменена на 25000й контингент Британских сил в Германии (англ. British Forces Germany,BFG).