Единственным средним танком, принятым на вооружение армией США между двумя мировыми войнами, был М2, который фактически представлял собой увеличенный по размерам легкий танк М2А4.
Эта ничем не выдающаяся боевая машина вместе с тем стала этапной для американского танкостроения. В отличие от всех предшествовавших образцов, в основном опытных, собиравшихся «на коленке», М2 планировался как крупносерийный, и его конструкция потребовала технологического обеспечения серийного производства.
Большое впечатление на американских военных произвели технические характеристики немецких танков.
На их фоне стало совершенно ясно, что, в общем-то неплохая, 37-мм пушка в качестве вооружения среднего танка совершенно бесперспективна.
Имевшуюся в наличии 75-мм пушку разместить в башне, заимствованной от легкого танка, было невозможно.
Тут-то и возникла идея установить ее в правом бортовом спонсоне танка М2А1, естественно, произведя при этом необходимые доделки.
Идею осуществили довольно быстро – 13 июня 1940 года тактико-технические требования к новому танку утвердил Департамент вооружений, а спустя месяц он был стандартизирован под обозначением МЗ.
Полноразмерный же деревянный макет для показа представителям танковых войск (Armored Force) и промышленности изготовили в арсенале Рок-Айленд в конце августа 1940 года.
Строго говоря, заказ на М2А1 просто заменили заказом на М3.
Однако не годившийся для боевого использования М2А1 вполне подходил для учебных целей.
В начале лета 1941 года серийное производство М3 началось на заводах сразу пяти фирм: American Locomotive Company, Chryslers Detroit Tank Arsenal , Pressed Steel Car Company, Pullman Standard Car Company и Baldwin Locomotive Works.
За полтора года выпуска конструкция М3 заметных изменений не претерпела. На машинах более поздних выпусков посадочную дверь в левом борту корпуса сначала начали заваривать, а потом и вовсе ликвидировали.
Что же касается вентиляторов, то с ними имел место обратный процесс. На первых серийных М3 вытяжных вентиляторов вообще не было. Вскоре появился один на крыше отделения управления, затем к нему добавился второй – на крыше боевого отделения. И, наконец, на танках последних выпусков установили вентилятор еще и в крыше башни.
Следует отметить, что только первые две из упомянутых фирм выпускали собственно М3.
Из цехов остальных предприятий выходили машины предназначенные для английской армии.
Поражение британских войск на Европейском континенте и потеря ими почти 2/3 своих танков заставили англичан обратиться за помощью к своему заокеанскому союзнику.
Быстро восполнить потери за счет собственного производства Великобритания не могла.
В конце июня 1940 года с берегов «туманного Альбиона» в США прибыла специальная миссия.
Предложение развернуть на американских заводах производство английских танков не вызвало у американцев никакого энтузиазма.
Вызвано это было отнюдь не чувством патриотизма, а вполне прагматическими соображениями.
В условиях готовящегося германского вторжения на Британские острова у американцев совсем не было уверенности в развитии событий в пользу Англии, поэтому загружать свои заводы производством боевой техники не соответствующей американским стандартам они не хотели.
Речь могла идти только о поставках американских боевых машин.
Этому способствовало и принятие 11 марта 1941 года закона о ленд-лизе, действие которого в тот же день было распространено на Великобританию.
Однако англичане настояли на внесении изменений в первоначальный проект танка.
В частности их не устраивала слишком большая высота М3.
По английскому проекту изготовили новую литую башню, которая была ниже и шире стандартной, но имела тот же диаметр погона. Вместо командирской башенки ограничились круглым вращающимся двухстворчатым люком.
Высота при этом снизилась всего на 102 мм.
Английскую радиостанцию №19 разместили в кормовой нише башни. По бортам кормовой части корпуса разместили ящики для снаряжения, а с правого борта башни – 50,8-мм мортирки для запуска дымовых гранат. Поскольку танки предназначались, в основном, для действий в Африке их оборудовали крыльями специальной формы, уменьшавшими облако пыли от гусениц.
Переделаный таким образом М3 получил официальное английское название Grant I.
Это личный танк фельдмаршала Монтгоммери, о чем свидетельствует надпись Monty.
При этом стандартный американский образец не лишенные юмора англичане назвали Lee I, присвоив таким образом вариантам одного и того же танка имена американских генералов, воевавших друг с другом во время гражданской войны в США.
Всего было изготовлено 1685 танков Grant I.